Родился 25.04.1657. Отец его, Стефан Тёкёли, восстал против императора в союзе с палатином Николаем Весселением, но во время борьбы умер. Имре Тёкёли бежал в Трансильванию, находившуюся в зависимости от турок, и здесь сделался главой венгерских изгнанников (куруцев).

Пламенным воззванием к венгерскому народу Тёкёли привлек в ряды восставших массу людей. Руководимые им отряды повстанцев были поддержаны венгерскими и словацкими крестьянами. Осенью 1678 у него уже была сила в 20 тыс. человек, с которой он в короткое время овладел Северной и Северо-Западной Венгрией.

Когда дела пошли хуже Тёкёли начал переговоры с императором, но вскоре прервал их, убедившись в неискренности австрийской политики. Дружественный нейтралитет, которого турки держались до тех пор в отношении к восставшим венграм, побудил Тёкёли обратиться к их помощи. Он заключил с султаном договор, по которому обязался признать вассальную зависимость Венгрии от Турции и платить ежегодную дань в размере 40 тыс. дукатов, за что султан в 1682 признал его князем Верхней Венгрии.

После смерти наследного правителя Трансильвании Ференца I Ракоци Имре Тёкёли женился на его вдове Илоне Зрини, получив впридачу крепость Мункачь (Мукачево) и громадное состояние, которым он воспользовался для борьбы с австрийцами.

Сближение Тёкёли с Турцией подорвало его популярность среди широких народных масс и дворянства. Во время осады Вены Тёкёли составлял левый фланг турок, но, разбитый под Пресбургом Карлом Лотарингским, должен был прекратить свои попытки пробиться за Мораву. Когда Ян Собеский освободил Вену от турок, Тёкёли просил его посредничества для примирения с императором, но в Вене Тёкёли не верили.

Во всей Венгрии обнаружилось крайнее отвращение к вассальной зависимости от турок: магнаты, дворянство и города вступили в сношения с Леопольдом I, поклялись ему в верности, впустили его войска в свои крепости и замки, добровольно взялись за оружие и помогали австрийцам изгнать турок из Венгрии. В 1684-1685 гг. австрийские войска отобрали у Тёкёи почти всю Словакию.

Тёкёли продолжил борьбу, но вскоре потерял ряд важных крепостей и, как изменник, был схвачен турками, закован в цепи и отослан в Константинополь (4.10.1685). Он успел оправдаться и в начале 1686 был отпущен на свободу, чтоб продолжать борьбу с императором. После ряда поражений турки опять стали подозрительно относиться к Тёкёли и в декабре 1687 вновь заковали его в цепи.

Освобожденный в 1688 году, он поспешил на родину, опять собрал войско из недовольных австрийским владычеством, но потерпел полное поражение от австрийского генерала Гейслера. На этот раз султан отнёсся к нему с доверием и после смерти Михая Апафи (15.04.1690), сделал его князем Трансильвании, но ненадолго. Одержав 21.08.1690 победу над австрийцами при Зернеште, Тёкёли должен был, однако, отступить перед принцем Баденским и бежать в Валахию.

Подозреваемый турками в измене, Тёкёли был схвачен и посажен в турецкую тюрьму. Получив свободу в 1691, он вновь появился в Трансильвании и примкнул к турецким войскам, вместе с которыми 19.08.1691 потерпел жестокое поражение от австрийцев в сражении при Сланкамене (Сербия). Хотя он и продолжал участвовать в войне до 1699, но не мог осуществить свои честолюбивые замыслы и умер в Турции 13.09.1705, живя на средства, дарованные ему султаном вместе с титулом графа Виддинского.