Родился 17.08.1629. Сын краковского каштеляна Якуба Собеского. По матери приходился правнуком коронного гетмана Станислава Жолкевского. Учился в Кракове, вместе со своим братом Мареком совершил продолжительное путешествие по Европе. Освоил латинский, французский, немецкий, итальянский языки.

В Речь Посполитую братья вернулись в 1648 во время восстания Богдана Хмельницкого. Оба вступили в войско. Год спустя Марек пропал в татарском плену. Ян участвовал в посольстве в Турцию; изучил устройство Османской империи, освоил турецкий язык.

По возвращении на родину участвовал в войне против России. Военное поприще начал в 1656 в звании коронного хорунжего, и в 1668 дослужился до великого коронного гетмана. Вначале воевал на стороне шведов, затем против них на стороне Яна II Казимира.

В 1665 женился на вдове великого коронного гетмана Яна Замойского, Марии-Казимире (1641-1716), дочери маркиза Генриха д'Аркьен.

На избирательном сейме шляхта, находившаяся под обаянием только что одержанной Яном Собеским в 1673 блестящей победы над турками под Хотином, 21.05.1674 провозгласила его королём, несмотря на сильное противодействие австрийской партии.

В наследие от Михаила Вишневецкого к Яну Собескому перешла борьба с турками, тянувшаяся, с незначительными перерывами, всё время его правления. В августе 1674 Ян Собеский двинулся в Подолию, которую опустошали турки, взял Немиров, Могилёв, Брацлав и обещанием льгот привлёк на свою сторону казаков. После тщетных переговоров с ханом, 24.08.1675 Ян Собеский дал генеральную битву под Львовом соединённому турецко-татарскому отряду и нанёс ему полное поражение.

Короновавшись 2.02.1676 в Кракове, Ян Собеский, пользуясь временным затишьем со стороны турок, занялся вместе с сеймом установлением новых податей для содержания войска.

17.10.1676, после непродолжительных военных действий, Яну Собескому удалось заключить в Журавне мир с турками, по которому две трети Украины были возвращены Польше, а остальная часть оставлена казакам под опекой турок.

Согласившись на эти условия лишь в силу необходимости, Ян Собеский не переставал думать о возвращении Подолии, вёл переговоры с иностранными дворами относительно всеобщей войны с Турцией и на целом ряде сеймов ставил вопрос, не лучше ли возобновить войну с Турцией, чем жертвовать богатыми землями.

Проект этой войны привёл короля к союзу с Австрией, находившейся в тяжёлых условиях вследствие восстания венгров, поддерживаемых турками. Французский двор употребил все усилия, чтобы расстроить этот союз, но, несмотря на личные симпатии Яна Собеского к Франции, австрийская партии восторжествовала. Этому помогло личное нерасположение королевы Марии-Казимиры к Людовику XIV за то, что он отказал её отцу в звании герцога, а также разоблачение интриг французского посланника де Витри.

Известие о громадных вооружениях султана ускорило заключение союза с Австрией (31.03.1683), после чего Ян Собеский начал деятельно готовиться к войне. Между тем, султан Магомет IV, узнав о договоре, немедленно двинул в Австрию великого визиря Кара-Мустафу с громадным войском. Хотя военные приготовления Польши далеко не были окончены, Ян Собеский поспешил к Вене, осаждённой турками, и, приняв командование над всей союзной армией, 12.09.1683 одержал над турками победу, покрывшую его имя блеском и составившую одну из славнейших страниц польской истории.

Чтобы обеспечить себе успех в дальнейшей войне с Турцией, Ян Собеский вступил в переговоры с Москвой, убеждая её примкнуть к союзу, и для этой цели заключил с ней 26.04.1686 "Вечный мир". Борьба с Турцией продолжалась с переменным успехом до конца его жизни.

Последние годы правления Яна Собеского были омрачены борьбой при польском дворе австрийской и французской партий, заявлявших притязание на руководство внешней политикой, а также интригами некоторых влиятельных фамилий, замышлявших лишить его короны.

Росло недовольство королём и среди шляхты, обеспокоенной слухами о намерениях короля ограничить её привилегии и сделать трон наследственным. К довершению всего возник раздор и в королевской семье: Ян Собеский более других любил старшего сына Якуба-Людвика (1667-1737), к которому была нерасположена Мария-Казимира. Все это увеличивало мучения короля (он страдал подагрой и каменной болезнью) и он падал духом и относился с совершенным равнодушием к государственным делам.

Ян Собеский умер 17.06.1696. По отзывам современников, его личность представляется в привлекательном свете: он был доступен, приветлив и ласков с низшими, уважал науку и просвещение. Блестящий полководец, он не обладал государственным умом и поэтому его победы не принесли Польше выгоды. Сделав так много для славы своего отечества, Ян Собеский в то же время ничего не сделал для его пользы. Одна из его дочерей, Тереза-Кунегунда (1676-1730), стала женой курфюрста Баварии Максимилиана II Эммануила. Их сын Карл-Альбрехт (1697-1745), стал императором Священной Римской империи (Карл VII).