Из династии Неманичей.

Душан родился в 1308. Он был старшим сыном Стефана Уроша III и Феодоры, дочери болгарского царя Смилеца. После воцарения отца в 1321 Душан получил титул "младшего короля". однако уже на следующий год его статус наследника престола оказался под угрозой, так как овдовевший Стефан Урош женился на византийской принцессе Марии Палеолог. Дети, рождённые в браке с византийскими принцессами, традиционно имели в Сербии бóльшие права на престол, чем даже перворождённые.

В 1329 сербская армия под командованием Душана разбила боснийского бана Степана II Котроманича. На следующий год "младший король" отличился в битве у Велбужда, где погиб болгарский царь Михаил Шишман.

Вскоре наступило ухудшение отношений Душана с отцом. Возможно Душан опасался, что будет отстранён от наследования престола в пользу рождённого византийской принцессой Симеона. Сербская знать, недовольная миром, заключённым с болгарами, подстрекала его к мятежу. С января 1331 начались военные столкновения отрядов "младшего короля" и его отца. В августе 1331 Душан выступил из Зеты с большой армией, окружил королевское войско и взял отца в плен. Уже 8.09.1331 Стефан Душан короновался как король Сербии. 11 ноября того же года бывший король Стефан Урош III, содержавшийся в крепости Звечан, умер при невыясненных обстоятельствах (по одной из версий он был задушен по приказу сына).

Став королём, Стефан Душан занялся укреплением границ. На Пасху 1332 года он женился на Елене, сестре нового болгарского царя Ивана-Александра. Заключённый таким образом союз надолго обезопасил восточные рубежи Сербии. С Боснией было заключено перемирие, хотя Хум и долина Неретвы остались в руках боснийского бана. Полуостров Пелешац и город Стон были проданы Дубровнику.

Обезопасив себя со всех сторон, Стефан Душан вплотную занялся южным направлением, где располагались обширные и богатые земли, принадлежавшие Византийской империи. В 1333 Стефан Душан объявил войну императору Андронику III. Сербские войска, выйдя к реке Струме, овладели Струмицей. В конце того же года Стефан Душан вошёл в союз со сбежавшим от Андроника византийским вельможей Сиргианом Палеологом и при его поддержке, захватив Македонию, приступил к осаде Фессалоник; однако смерть Сиргиана от руки подосланного убийцы расстроила все дальнейшие планы. 26.08.1334 Стефан Душан и Андроник III заключили мир. Согласно его условиям, сербы очищали Македонию, однако удерживали за собой Струмицу, а также Прилеп и Охрид. Кроме того, византийцы выделяли сербскому королю вспомогательный отряд для ведения войны против Венгрии.

Хорошие отношения с Византией сохранились до самой смерти Андроника III. Так, в 1336 Стефан Душан даже встретился с императором где-то в Сербии, причём, по свидетельству очевидца, выказал "большую рассудительность и скромность, держался перед императором как перед господином".

15.06.1341 Андроник III умер. В Византии началась гражданская война. Бывший регент Иоанн Кантакузин бежал из Константинополя и при поддержке провинциальной знати провозгласил себя императором. Стефан Душан начал наступление на византийские земли и к октябрю 1340 достиг Афона. В середине 1342 Стефан Душан, Иоанн Кантакузин и сербский вельможа Хреля, правивший на юго-востоке Македонии как независимый князь, заключили союз. Стефан Душан захватил Албанию и Македонию, а Иоанн Кантакузин — Фессалию. Однако уже к 1343 союз распался. Душан начал переговоры с Константинополем и договорился о браке 5-летнего сына Уроша с сестрой императора Иоанна V. После этого Стефан Душан начал боевые действия против бывшего союзника Кантакузина и, несмотря на поражение при Стефаниане, к осени 1345 занял Сер и полуостров Халкидики.

Успешные завоевания дали Стефану Душану основания для повышения своего внешнеполитического статуса, что отразилось в изменении титулатуры. С 1343, помимо именования себя королём сербских и поморских земель, Стефан начал использовать титул "честник грекам". В октябре 1345 его титул звучал как "краль и самодержец Сербии и Романии". 16.04.1346 Стефан Душан был коронован как "царь сербов и греков". Новый титул не был признан большинством соседей Сербии, в т.ч. Византией. Царём Душана именовали только представители Венеции и Дубровника. Сам Душан признавал за византийским императором главенство. Он дал согласие на то, что его имя будет поминаться в молитвах лишь после имени императора Византии.

В 1347 отношения с Византией вновь обострились, после того как недавний союзник, а потом враг Иоанн Кантакузин вошёл в Константинополь. Стефан Душан развернул наступление на юг, и к концу 1348 захватил Эпир, Фессалию и Акарнанию. В 1350 Стефан Душан предложил венецианцам союз, чтобы использовать их флот для захвата Константинополя, но потерпел неудачу. В том же году закончилось перемирие с боснийцами, и Душан был вынужден перебросить войска на север. В последующие годы Стефан Душан был вынужден метаться между севером и югом и закрепиться на отвоёванных у Боснии землях не сумел. Мирные отношения с Византией были восстановлены лишь после свержения Иоанна Кантакузина, незадолго до смерти самого Стефана Душана.

Переход под власть Стефана Душана огромных территорий, очень разных по своему развитию, укладу, населённых различными народами, поставил перед новоиспечённым царём серьёзную проблему объединения земель. Выход был найден в разделении страны на две равноправные части. Северная часть, населённая преимущественно сербами, продолжала управляться "по сербским обычаям". Во главе её встал сын Душана, Урош, получивший королевский титул. Сам же Стефан управлял "Романией" — новозавоёванными землями, в основном с греческим населением, "в соответствии с общепринятым ромейским образом жизни".

Вместе с тем, царский двор оставался единым для всей новосозданной империи. Он был устроен по византийскому образцу: элита получила характерные для Византии титулы; высшие государственные должности стали именоваться на греческий лад. В провинции были назначены наместники, осуществлявшие суд и управление на подведомственной территории. При этом местная знать завоёванных византийских территорий широко привлекалась к управлению страной; её земли и права сохранялись в неприкосновенности, а сами представители знати занимали высшие должности. По византийским канонам оформлялись также документы царской канцелярии, однако, как правило, на сербском языке (впрочем, для завоёванных территорий — также и по-гречески).

Важным шагом в развитии государственной системы Душанова царства стала кодификация законодательства. 21.05.1349 на Соборе в Скопье был оглашён совершенно новый свод законов — "Законник Стефана Душана", в котором основное внимание уделялось делам Церкви, уголовному праву и поддержанию общественного порядка; имущественные дела, регулируемые обычным правом, подверглись регламентации значительно меньше.

Важной частью политики Стефана Душана стало реформирование Сербской православной церкви. На Соборе 1346 года, вместе с венчанием Стефана на царствование, вместо прежней автокефальной архиепископии в Сербии была учреждена патриархия. Особо стоит выделить покровительство Душана монастырям Афона. В 1347-1348 годах император с семьёй даже провёл несколько месяцев на Святой горе, посещая и одаривая различные монастыри. При этом резко выросло значение сербского монастыря Хиландар, а на ряд важных должностей в других монастырях были назначены сербские монахи. Вместе с тем, Церковь не забыла отцеубийство Душана. Несмотря на значительную роль в истории, он не был причислен к лику святых.

Стефан Душан умер неожиданно 20.12.1355 во время пребывания на недавно завоёванных византийских областях. Первоначально он был похоронен в монастыре Святых Архангелов близ Призрена; в 1615 церковь была разрушена османами. В 1927 в ходе археологических раскопок на месте монастыря гробница Стефана Душана была обнаружена, и прах царя был перенесён в Церковь Св. Марка в Белграде.

За годы правления Стефану Душану удалось создать огромное государство. После войн с Византией и Венгрией в него вошли Македония, Эпир, Фессалия, часть Фракии — то есть, помимо земель, населённых славянами, государство включало также греческие и албанские территории. Вместе с тем, целый ряд областей, населённых сербами (преимущественно на венгерской и боснийской границах) остался вне пределов Душанова царства. Отсутствие экономического и культурного единства, сохранившаяся роль местной знати в управлении недавно завоёванными территориями — всё это создавало предпосылки для развала страны.