Джордже (Георгий) родился 14.11.1762 в бедной сербской семье Петара Йовановича и Марии Живкович. Из-за тёмной внешности и вспыльчивого характера он был прозван Карагеоргием ("кара" по-турецки значит "чёрный") и под этим именем вошёл в историю.

С детства Карагеоргий батрачил на богатых сербов и турок. В 1785 он женился на Елене Йованович, происходившей из зажиточной семьи, несмотря на то, что её родители были против брака.

В 1787 Карагеоргий убил османского агу, после чего с семьёй бежал в Военную Краину и поселился близ монастыря Крушедол. Существует предание, что во время бегства Карагеоргий посетил родной дом и убил собственного отца из-за того, что тот призывал его вернуться и покориться туркам.

Карагеоргий поступил на службу в австрийскую армию и в её рядах участвовал в австро-турецкой войне 1787-1791. Карагеоргий получил медаль за храбрость и возглавил большой гайдуцкий отряд. После его роспуска в 1794 Карагеоргий с семьёй стал мирно жить в Тополе недалеко от родного Вишеваца. В 1796 он покаялся в отцеубийстве и попросил прощения у народа и священников.

В 1801 власть в Белградском пашалыке захватили дахии — военачальники янычар. Они отобрали наделы у турок-спахиев, повысили налоги и стали всячески притеснять сербов. В ноябре 1803 султан Селим III, стремившийся избавиться от влияния янычар, разрешил спахиям и сербам совместное восстание против них. Сербы начали копить оружие и продовольствие. В ответ на это в январе 1804 янычары устроили "Резню князей", казнив по разным данным от 70 до 150 предводителей сербов ("кнезов"). Карагеоргий, бывший одним из кнезов, был предупреждён и успел спастись.

В ответ на резню и зверства янычар повсеместно стали организовываться повстанческие отряды, которые уничтожали янычарские пункты управления на местах и блокировали важнейшие их укрепления. 15.02.1804 в селе Орашац под Тополой предводители сербов приняли решение о начале восстания. Руководителем восстания был избран опытный воин Карагеоргий.

Карагеоргий был высок и физически силён. Никто не решался схватиться с ним врукопашную. Несмотря на вывих левой кисти, Карагеоргий отменно стрелял из ружья. О его полководческих талантах высоко отзывался Наполеон Бонапарт. Характер у Карагеоргия был суровый и вспыльчивый; вместе с тем он умел быть доброжелательным, любил пошутить, не отличался злопамятностью. В мирное время Карагеоргий запросто работал в поле, и его нельзя было отличить от остальных крестьян.

Благодаря хорошей координации действий повстанцы уничтожили турок, располагавшихся в ханах — мелких опорных пунктах, и осадили крупные города. Поначалу центральная османская власть поддерживала повстанцев, так как требования сербов были умеренными, а основной целью восстания была ликвидация самоуправства янычар и восстановление прежних порядков. К лету 1804 янычарские военачальники были свергнуты и убиты, однако сербские повстанцы выдвинули новое требование — более широкую автономию Белградского пашалыка. Официальным патроном сербских повстанцев стала Российская империя.

В конце апреля 1805 скупщина, собравшаяся в урочище Петрочаны, составила прошение к султану, содержавшее условия повстанцев. Османские власти стали затягивать переговоры, одновременно готовя силы для его подавления. 8.08.1805 в битве у села Иванковац османская армия под командованием Хафиз-паши была разбита, а сам паша ранен. После этого сербские повстанцы были официально объявлены мятежниками, против них был объявлен джихад.

В 1805-1806 повстанцы занимали всё новые и новые земли пашалыка, но из-за недостатка денег, оружия и амуниции не могли взять Белград. В условиях готовящейся новой войны с Россией султан был вынужден пойти на компромисс, и 3.08.1806 заключил в Стамбуле мир с сербами. По его условию на территории пашалыка оставались лишь несколько турецких гарнизонов общей численностью 500 человек. Сбор налогов и административное управление на всей территории пашалыка передавалось сербам.

Начало русско-турецкой войны (1806-1812) и ввод русской армии в Румынские княжества привели к новой вспышке сербского восстания. 14.12.1806 войска повстанцев под руководством Карагеоргия взяли крепость Белграда. В феврале 1807 по Сербии прокатилась волна турецких погромов. Это привело к окончательному разрыву повстанцев с официальной властью Османской империи. Лозунг о сербской автономии в рамках империи заменило требование независимой Сербии.

В ноябре 1808 на скупщине в Тополе Карагеоргий объявил себя верховным вождём сербов. В марте 1809 повстанцы возобновили активные боевые действия, предприняв наступление одновременно по четырём направлениям. Поначалу наступление было успешным, но поражения на горе Чегар и у села Каменица ухудшило положение восставших, и лишь вмешательство русской армии, предпринявшей наступление на Ниш в октябре 1809 помогло им сохранить занятые территории.

В 1810 Карагеоргий вступил в конфликт с одним из влиятельных повстанцев, Миланом Обреновичем, и убил его. Это преступление в итоге стоило жизни самому Карагеоргию и привело к началу более чем вековой вражды Карагеоргиевичей и Обреновичей.

6-12.01.1811 скупщина в Белграде провозгласила власть Карагеоргия наследственной.

2.10.1811 русские войска во главе с Кутузовым нанесли сокрушительное поражение туркам у Рущука, что вынудило последних пойти на переговоры. 16.05.1812 между Россией и Турцией был заключён Бухарестский мирный договор. Особой статьей договора оговаривалась амнистия сербским повстанцам и автономный статус Белградского пашалыка, детали которого должны быть обсуждены в ходе сербско-турецких переговоров. Однако эти переговоры не принесли результата. В июле-сентябре 1813 турки предприняли контрнаступление. Повстанцы, оставшиеся без российской поддержки, были разгромлены. Несмотря на обещание амнистии и прощения, османы жестоко расправились с участниками восстания.

После поражения восстания Карагеоргий бежал в Австрию и на следующий год прибыл в Россию, где познакомился с членами греческого национально-освободительного общества "Филики Этерия". Карагеоргий дал согласие поднять новое сербское восстание одновременно с греческим. В 1817 он тайно вернулся в Сербию и договорился с Милошем Обреновичем о совместных действиях. Однако Обренович, склонный к сотрудничеству с турками, увидел в Карагеоргии конкурента в борьбе за верховенство среди сербов. Кроме того, Обренович не простил Карагеоргию смерть сводного брата Милана в 1810. В ночь на 14.07.1817 люди Обреновича убили Карагеоргия у села Радовань. Его отрубленную голову отослали в Белград османскому паше.

Младший сын Карагеоргия, Александр Карагеоргиевич (1806-1885) впоследствии был князем Сербии.