Из Ависской династии.

Родился 15.01.1432. Старший сын короля Португалии Дуарте I и Элеоноры Арагонской.

Его отец умер рано (9.09.1338), и Афонсу вступил на португальский престол в 6-летнем возрасте. Регентом при нём сначала была его мать. Это была необыкновенно просвещенная особа, по мнению многих историков оказывавшая значительное влияние на Дуарте. Однако будучи иностранкой, и к тому же женщиной, она была крайне непопулярна в качестве регента.

Единственный, кто поддержал королеву в конфликте с оппозицией был Афонсу, герцог Барселуш, побочный брат Дуарте I. Год спустя, кортес (генеральная ассамблея) принял решение заменить королеву на Педру, герцога Коимбры, самого старшего дядю молодого короля. Важнейшими целями его политики было недопущение расширения влияния главных дворянских домов, королевств внутри королевства и сосредоточения власти в руках короля.

Страна процветала в его правление, но оно не было мирным, поскольку встречало сопротивление могущественной знати с её властными амбициями. Герцог Барселуш, личный враг герцога Коимбры (хотя и приходился ему братом по крови), начал плести сети заговора в атмосфере постоянной борьбы за власть. В 1442 король титулует Афонсу первым герцогом Браганца. С этим титулом и его землями, Афонсу стал самым могущественным человеком в Португалии и одним из богатейших людей в Европе.

Чтобы сохранить свою позицию в качестве регента, Педру выдал замуж за Афонсу свою дочь, Изабеллу Коимбрскую. Тем не менее, по достижении королём совершеннолетия, Педру был вынужден передать власть самому Афонсу. Под влиянием герцога Браганса Афонсу V немедленно аннулировал все законы и эдикты, принятые во время регентства.

Ситуация вышла из-под контроля, и через год, подстрекаемый, как он впоследствии понял, ложными друзьями, он объявил Педру мятежником и в мае 1449 разбил его войско в битве у Алфарробейра, в которой убил своего дядю и тестя. После этой битвы герцог Браганса стал фактически правителем страны.

В 1452 Афонсу удалось выдать свою сестру Элеонору за императора Фридриха III из рода Габсбургов.

Афонсу всячески поощрял и поддерживал экспедиции своего дяди Энрике-Мореплавателя. Португалия занялась работорговлей. Папа Николай V своей буллой от 8.01.1455 передал Афонсу, Энрике-Мореплавателю и их потомкам исключительное право на мореплавание, торговую монополию и право на работорговлю. В 1456 были открыты острова Зелёного Мыса, которые были переданы для заселения от имени Португалии ордену Христа (бывшим тамплиерам). В 1460 португальские корабли достигли Гвинеи, и в тот же год Энрике-Мореплаватель умер.

Внешнеполитические интересы короля Афонсу в основном были направлены на Северную Африку, хотя поначалу у него были совсем другие устремления. После падения Константинополя и осады в 1456 Белграда турками Папа Каликст III призвал к новому крестовому походу против мусульман. Афонсу пообещал Папе принять участие в походе, однако из-за смерти Папы в 1458 крестовый поход так и не состоялся.

Собранное с большими финансовыми затратами войско Афонсу отправил на юг. В 1471 пал Танжер и, чтобы подчеркнуть свои претензии на северо-африканские территории, к своим титулам Афонсу V добавил звание правителя Африки, за что и получил прозвище "Африканец".

В 1474 умер его зять, король Кастилии Энрике IV. Афонсу активно включился в борьбу за кастильский престол. Когда-то он претендовал на руку сестры умершего короля, принцессы Изабеллы (впоследствии ставшей королевой). Когда эти планы развалились, Афонсу женился на дочери Энрике IV Хуане Бельтранехе и стал опять претендовать на кастильский трон.

В битве при Торо 1.03.1476 Португалия потерпела поражение от союзной армии Кастилии и Арагона, защищавших кастильский престол. Афонсу отправился в Нанси, где безуспешно пытался привлечь на свою сторону французского короля Луи XI. Тяжело переживая своё поражение при Торо, он даже помышлял о том, чтобы отречься от престола и не возвращаться в Португалию из Франции, и мечтал совершить паломничество в Иерусалим.

Однако Луи XI удалось уговорить Афонсу вернуться домой. По мирному договору, заключённому в 1479 в Алькасоваше, Афонсу полностью отказался от претензий на кастильский престол, а Испания отказалась от претензий на Северную Африку.

28.08.1481 Афонсу V умер от чумы. О нём скорбила вся страна — люди, которые любили своего короля, и знать, дрожавшая от страха в ожидании действий его наследника. От первого брака у него осталась дочь Жоанна (1452-1490) и сын Жуан (1455-1481), ставший королём Португалии. Его вторая жена, Хуана Бельтранеха не имела детей и после провала экспедиции в Кастилию ушла в монастырь Санта-Клара в Коимбре.