Энрике (Генрих) родился 4.03.1394. Он был третьим сыном короля Жуана I.

В 1415 Энрике участвовал в захвате Сеуты, ставшей форпостом португальской экспансии в Африке. С 1418 Энрике обосновался на юге Португалии у города Лагуша и основал там обсерваторию. В городе Сагреше им была основана навигационная школа, где преподавали лучшие математики и картографы.

В деятельности Энрике переплетались различные интересы: колонизатора (стремление к захвату новых земель для португальской короны), исследователя (открытие новых земель, составление карт и т. д.), миссионера (распространение христианства среди новых народов), крестоносца (он был великим магистром рыцарско-монашеского ордена Христа, участвовал в ряде походов против арабов Северной Африки).

Однако главное внимание Энрике уделял плаваниям к югу вдоль западного берега Африки с целью найти восточный морской путь в Индию вокруг Африки. Поиск морского пути в Индию был весьма важен для Португалии. Страна, расположенная в стороне от главных торговых маршрутов того времени, не могла с большой выгодой для себя участвовать в мировой торговле. Экспорт был невелик, а ценные товары Востока, такие, как пряности, португальцам приходилось покупать по очень высоким ценам, тогда как страна после Реконкисты и войн с Кастилией была бедна и не имела для этого финансовых возможностей.

Географическое положение Португалии весьма благоприятствовало открытиям на западном берегу Африки и попыткам найти морской путь в "страну пряностей". В то время моряки верили, что Земля плоская, Африка простирается вплоть до Южного полюса и представляет собой бесплодную и необитаемую пустыню, а Индийский океан не соединён с Атлантическим. Они страшились встретить что-нибудь незнакомое; от поколения к поколению передавались истории о мифических монстрах, обитающих в глубинах океана и с легкостью уничтожающих корабли, о солнечном зное тропиков, сжигающем корабли, о том, что вода за экватором становится невозможной для плаваний.

Нначиная с 1419 и вплоть до своей смерти, Генрих одну за другой снаряжал экспедиции, которые открыли ряд островов у западного побережья Африки. Эти экспедиции обогнули мыс Бохадор, мыс Кабо-Бланко, исследовали устья рек Сенегал и Гамбия. Продвигаясь всё дальше и дальше, они привозили золото с гвинейского побережья, создавали на открытых землях опорные пункты.

Уже тогда в Португалию были доставлены первые партии чернокожих невольников, и началась работорговля. Генрих тут же ввёл государственную монополию на торговлю чёрными невольниками.

Понимая важность морской торговли и мореплавания, Энрике большое внимание уделял развитию картографии и кораблестроения, приглашая в Португалию мастеров из разных стран. В его время португальцами были изобретены новые типы судов, способные идти против ветра, развивать внушительную по тем временам скорость и вместе с тем везти большие объёмы товаров. Без таких судов эффективная морская торговля была бы невозможна.

В 1452 Папа Николай V своей буллой санкционировал захват португальцами африканских земель и обращение их жителей в рабство.

Деятельность Энрике-Мореплавателя во многом заложила основы морского и колониального могущества Португалии. Он был не чужд и политической борьбы, в частности, участвовал в интригах вокруг португальского престола.

В военных делах успех далеко не всегда оказывался на его стороне. Например, в 1437 португальские войска под его командованием потерпели сокрушительное поражение при попытке взятия Танжера, после чего Энрике был готов отдать и Сеуту.

Принц Энрике умер 13.11.1460, и к этому времени португальские исследователи достигли побережья нынешней Сьерра-Леоне и открыли острова Зелёного Мыса. Усилия Энрике воодушевили португальских мореплавателей обогнуть мыс Доброй Надежды и найти морской путь в Индию и на Дальний Восток.