Родился 17.01.1732. Сын мазовецкого каштеляна Станислава Понятовского и Констанции Чарторыйской. Получил хорошее образование и много путешествовал по Западной Европе; долгое время провёл в Англии, где детально изучил парламентский строй.

В 1752 обратил на себя внимание в Сейме Речи Посполитой своими ораторскими способностями. В 1753 он уехал в Париж, где отдался весёлой, распущенной жизни французского высшего общества тогдашнего времени. Отправленный в Петербург чрезвычайным послом Саксонии, он заручился связями, доставившими ему в скором времени польский престол. В 1757-1762 жил в России, где стал фаворитом великой княгини Екатерины Алексеевны, будущей русской императрицы Екатерины II.

В это время в Польше образовались две партии: одна — Потоцких, добивавшаяся реформ без содействия России, другая — Чарторыйских, рассчитывавшая на это содействие. Чарторыйские, при помощи России, взяли верх и после смерти Августа III посадили на престол Станислава Понятовского, избранного королём на сейме 7.09.1764.

Первые годы его царствования прошли спокойно: все радовались, что на престоле сидит не иностранец, а природный "Пяст". Радушное обращение нового короля, его заботы о просвещении, веселье, которое он внёс в придворную жизнь, заслоняли собой тёмные черты его характера. На его "четвергах" собирался весь цвет польского художественного, литературного и учёного мира.

Станислав-Август начал преобразования в казначействе, чеканке денег, в армии (введя новые виды оружия и заменив кавалерию пехотой), в государственной наградной системе (в 1765 он учредил Орден Св. Станислава, который стал второй, после Ордена Белого Орла, государственной наградой Польши), в законодательной системе. Король стремился отменить "либерум вето", позволявший любому члену Сейма наложить запрет на любое решение.

Создалось мнение, что с воцарения Станислава-Августа в Польше начался золотой век возрождения наук и искусств. Эти надежды омрачились крайним развратом, которому предавались король и его двор.

В конце 1767 — начале 1768 Репнинский Сейм (назван так по имени представителя Екатерины II Н.В.Репнина, фактически диктовавшего решения), подтвердил "кардинальные права", гарантирующие шляхетские свободы и привилегии, и провозгласил уравнение в правах православных и протестантов с католиками. Консервативная шляхта, недовольная этими постулатами и пророссийской ориентацией Станислава-Августа, объединилась в вооружённый союз — Барскую конфедерацию.

Начавшаяся гражданская война вызвала интервенцию соседних держав и привела в 1772 к Первому разделу Речи Посполитой, по которому к России отошла значительная часть Белоруссии, а также польская часть Лифляндии (Латгалия), Австрия получила часть Краковского воеводства и часть Зап.Украины со Львовом, а Пруссия — Вармию, воеводства Поморское (без Гданьска), Мальборкское, Хельминское (без Торуня) и часть Великой Польши.

После принятия 3.05.1791 новой конституции, выработанной на "четырёхлетнем" сейме, с выступлением Тарговицкой конфедерации и интервенции, по просьбе конфедератов, российских войск, началась русско-польская война 1792. Король отнёсся к этому апатично: у него не хватало мужества решительно стать на сторону партии патриотов и вступить в открытую борьбу с соседними государствами. Когда в 1792 началась кампания против России, Станислав-Август присоединился к её сторонникам, дал клятву соблюдать конституцию 1791 года, но, после неудачного исхода кампании, отказался от клятвы и присоединился к Тарговицкой конфедерации.

После окончания войны в 1793 был произведён Второй раздел Речи Посполитой. В ноябре 1793 на Гродненском сейме был утверждён переход к России части Белоруссии с Минском и Правобережной Украины. Затем был утверждён переход к Пруссии Гданьска, Торуня и Великой Польши с Познанью.

Лишение Польшей независимости и экономические последствия разделов, нарушивших сложившиеся связи, привели к широкому патриотическому движению. 24.03.1794 в Кракове началось восстание, во главе которого встал Тадеуш Костюшко. 17-18.04.1794 восстание охватило Варшаву. Восстание повергло короля в большой страх. Станислав-Август дрожал за свою жизнь и боялся, чтобы его не постигла участь Людовика XVI, и только уверенность в рыцарском характере Тадеуша Костюшко давала ему надежду на благоприятный исход.

Во время осады Варшавы пруссаками, брат короля, последний примас Речи Посполитой, Михаил Понятовский, был уличён в измене и умер в тюрьме от яда, который принёс ему Станислав-Август.

Великая драма, разыгравшаяся в Польше во время его царствования, не произвела на него никакого впечатления. Он оставался совершенно равнодушным, видя, как гибло польское государство. После подавления восстания 24.10.1795 последовал Третий раздел Польши, по которому к Австрии отошла Малая Польша и часть Мазовии, остальная часть Мазовии с Варшавой и ряд других земель на западе Польши отошли к Пруссии. К России отошли литовские земли, Зап.Белоруссия и Волынь. В результате Речь Посполитая перестала существовать как независимое государство.

Станислав-Август, по требованию России, удалился в Гродно под опеку и надзор российского наместника, где 25.11.1795 в день именин российской императрицы подписал акт отречения от престола Речи Посполитой. После отречения он жил в полной роскоши в Петербурге, где и умер 12.02.1798.