В 1766 в Черногории появился человек по имени Стефан и по прозвищу Малый. Считается, что прозвище самозванца пошло от его подписи на документах того времени: "Стефан, малый с малыми, добрый с добрыми, злой со злыми". Однако, существует альтернативная версия, что прозвище это не более, чем славянский перевод имени Стефано Пикколо, как его называли итальянцы. Происхождение Стефана и даже его настоящее имя неизвестны. Сам он называл себя то черногорцем, то крестьянином из Далмации, то дезертиром из Лики, то турком из Боснии, то греком из Янины. Помимо сербохорватского он хорошо знал французский, итальянский и турецкий языки, возможно понимал и русский.

Изначально Стефан работал батраком у зажиточного крестьянина Вука Марковича, но при этом проявил себя как искусный знахарь. В частности, Стефан вылечил своего хозяина, за что тот стал относиться к нему с почти родственной привязанностью. Что удивительно, Стефан брал деньги только после полного выздоровления пациента. Кроме того, с приходившими к нему людьми Стефан вёл непривычные и потому удивительные беседы о необходимости прекратить вражду и объединить черногорцев против общего врага. Слухи о необычном знахаре быстро распространились по всей Черногории.

Основные надежды на помощь в борьбе с турками черногорцы связывали с Россией. В атмосфере всеобщего ожидания и надежд дальнейшие события оказались совершенно неудивительны. В 1767 капитан Марко Танович, в своё время служивший в Петербурге, заявил, что Стефан — на самом деле бывший русский император Пётр III. В то время ходили слухи, что Пётр не был убит заговорщиками в Ропше, а сумел спастись и бежал из России от Екатерины II. Черногорские селения одно за другим признавали Стефана "царём". Даже владыка Савва II внешне подчинился ему.

В конце концов скупщина, состоявшая из 7 тыс. человек, отправила к Стефану делегацию с просьбой принять верховную власть. Реакция самозванца была неожиданной. 2.11.1767, когда к нему явились черногорские старшины, он разорвал грамоту, и заявил, что не примет власти, пока в стране будут продолжаться междоусобные распри. Требование это произвело соответствующее впечатление, но самое удивительное — ему подчинились.

Стефан объехал страну и везде его принимали с воодушевлением. Самозванец заявил, что действительно является русским императором Петром III, но потребовал, чтобы на царской печати вырезали имя "Стефан", под которым он хотел остаться в истории. Удивительно, что Стефан Малый в самом деле оказался умным и достаточно дельным политическим деятелем. Первый период своего сравнительно недолгого правления он полностью посвятил искоренению межплеменной розни. Также суровые наказания полагались за разбой, насильственный увоз женщин, убийство, воровство и угон скота. Был создан специальный суд из 12 человек, который должен был раз и навсегда упорядочить систему ведения судебного разбора. Долгое время среди черногорцев жил рассказ о том, как Стефан оставил на распутье горных дорог украшенный серебром пистолет и десяток золотых монет, и все это несколько месяцев лежало нетронутым, пока Стефан не взял их обратно.

Стефан провёл перепись населения. Она выполнялась священником и пятью старшинами, данными ему в помощь. По результатам переписи выяснилось, что в стране проживало в то время 70 тыс. человек. Понимая, что власть ускользает из рук, владыка Савва и преданное ему духовенство начали подспудную борьбу против самозванца. В ответ, для укрепления собственного положения, Стефан отделил Церковь от государства. Иными словами, он твердо взял курс на превращение патриархальной, средневековой по своему устройству Черногории, в сильное государство Нового времени.

В основу своей внешней политики Стефан положил твёрдое сохранение мира с соседями: стране нужно было время, чтобы окрепнуть и подняться на борьбу с врагами. Однако сдержать нетерпение черногорцев было трудно: на имя самозванца приходили письма, в которых выражалась готовность "пролить кровь в царскую славу". Общины венецианской Далмации, целые провинции Албании и пограничные сербские общины, находившиеся под властью турок, желали соединиться с черногорцами. Такое положение дел не устраивало ни Венецию, ни Турцию, 150-тыс. армия которой в январе 1768 вторглась в Черногорию с двух сторон — из Боснии и Албании.

Около октября 1768 15-тыс. венецианская армия подступила к границам Черногории, но Степан Малый с 5-тыс. черногорцев разгромил их при Будве. Однако нужно было одновременно отбивать напор турецкого войска. В битве при Скутарском озере черногорцы, которые были непобедимы в горах, увлеклись преследованием противника и были наголову разбиты на равнине. Стефан едва спасся бегством и 9 месяцев укрывался в одном из горных монастырей. Однако турки застряли в труднопроходимой горной местности, понесли несколько чувствительных поражений, а с началом Русско-турецкой войны (1768-1774) и вовсе покинули Черногорию.

Владыка Савва и его окружение понимали, что теряют власть. Савва запросил из Петербурга официальное подтверждение о гибели Петра III, копии которого разослал черногорским старейшинам. В феврале 1768 на сходе старейшин в монастыре Станевичи Стефан публично обвинил владыку в отстаивании интересов Венеции и присвоении полученных в Петербурге денег. Самозванец предложил разделить имущество митрополита между собравшимися. Дом владыки был разграблен, его стада угнаны, сам он вместе с роднёй взят под стражу, а ближайшим советником Стефана стал бежавший в Черногорию последний сербский печский патриарх Василий Бркич, немедля призвавший черногорцев "почитать Стефана как русского царя". Чтобы окончательно закрепить победу 29.06.1768, в день Петра и Павла, самозванец организовал церковное служение и крестный ход во славу Петра Великого и своего "сына и наследника" Павла.

Вторую попытку разоблачить Стефана предпринял князь Юрий Долгоруков, в августе 1769 тайно прибывший в Черногорию по приказу Екатерины II с целью поднять там антиосманское восстание. Во время личной встречи Стефан произвёл на него благоприятное впечатление и не называл себя "русским царём". Поначалу князь решил не принимать против самозванца никаких радикальных мер. Тем не менее, Долгоруков с помощью денег и личного авторитета в короткое время сумел переломить настроения черногорцев. Против самозванца поднялось возмущение, его разоружили и заключили в тюрьму.

Вскоре отношения Долгорукова с черногорцами стали портиться. Понимая, что ему не удастся выполнить миссию без человека, хорошо знающего местную ситуацию, князь чуть ли не ежедневно ходил к пленнику за советом. Поняв, что поднять черногорцев на новую войну не удастся, 24.10.1769 русская миссия тайно покинула Черногорию. Долгорукова сопровождали 50 черногорцев, нанятых на русскую службу. Стефан Малый получил патент и мундир русского офицера и официально был признан русскими правителем страны.

Власть Стефана стала непререкаемой. Однако в 1770 во время прокладки дороги возле него взорвался пороховой заряд. Стефан был изувечен и ослеп, но остался жив. С этого времени Стефан Малый жил в совершенном уединении в маленькой келье монастыря Брчели. Но само имя Стефана Малого внушало страх султану Мустафе III, который опасался, что даже лишившись зрения черногорский царь способен был стать во главе сильной армии и напасть на Порту, в то время как та и так постоянно терпит поражения от русской армии и флота.

22.09.1773 подкупленный скадарским пашой грек по имени Станко Класомунья, вошедший в доверие Стефана, дождавшись, пока в монастыре останется мало людей, ночью убил потерявшего зрение и способность передвигаться Стефана, отрезав тому голову. Заявив служителям монастыря, что Стефан спит и не велел его беспокоить, грек вынес голову Стефана с собой в мешке и через Скадарское озеро бежал в Скадар, где и получил обещанную за убийство Стефана награду.

Тело Стефана было похоронено в церкви Св. Николая в монастыре Дольние Брчели. Стефан Малый является самой популярной фигурой в истории Черногории. О нём созданы многочисленные литературные произведения и сняты фильмы. Его политическое поприще было непродолжительно, но и в течение трёх лет он много сделал для Черногории. С его смертью страна испытала внутренние раздоры.