Родился 4.12.1892. Первоначально Франко собирался последовать семейной традиции и стать военным моряком, но поражение Испании в Испано-американской войне 1898 года и уничтожение её флота привело к тому, что количество вакансий значительно уменьшилось, и вместо этого Франко решил пойти в Пехотную академию.

В 1912-1916 и 1920-1926 он принимал участие в сражениях против рифских кабилов в Марокко, пройдя путь от лейтенанта до генерала. В 1926 его назначили главнокомандующим пехотной бригадой в Мадриде, а в 1928 — главой вновь созданной Военной академии в Сарагосе.

В 1931 в результате почти бескровной революции в Испании пала монархия. В течение первых двух лет республики у власти были в основном левые партии. Ими были проведены антиклерикальные реформы, ликвидирован конкордат с католической Церковью. Католицизм перестал быть государственной религией, орден иезуитов был вновь запрещён, система церковного образования расформирована, облегчена процедура развода, многие монастыри были разрушены.

Общество стремительно политизировалось и радикализировалось. Забастовки, покушения, сопровождавшиеся бомбометанием, и кровавая смута в деревне, за которой стояла "Иберийская федерация анархистов" (ИФА), выдвигавшая лозунги "свободного коммунизма", привели к смене правительства. В 1933 к власти пришли правые партии, остановившие реформы. В результате в стране начали активно формироваться многочисленные полувоенные организации различных политических оттенков, от анархистов и коммунистов до националистической "Испанской фаланги".

В 1934 в Астурии вспыхнуло шахтёрское восстание, возглавляемое социалистами и анархистами, в подавлении которого принимал участие Франко. После этого генерал стал главнокомандующим в Марокко, но спустя несколько месяцев возвратился в Мадрид, чтобы принять пост главы Большого генерального штаба.

В феврале 1936 на выборах победили партии Народного Фронта, в который входили социалисты, коммунисты, анархисты и леволиберальные партии. Сторонники победившего Народного фронта освободили политических заключённых из тюрем и конфисковывали земли церквей и монастырей. В течение нескольких последующих месяцев правительство всё более и более левело. Испания к тому времени находилась в очень плохом экономическом положении. Поэтому лозунги левых партий были весьма популярны.

18.07.1936 военные подняли мятеж в большинстве крупных городов, но в нескольких, включая Мадрид и Барселону, оно было быстро подавлено. Обе стороны начали массовые расстрелы своих политических противников, оказавшихся на "неправильной стороне". В стране началась гражданская война.

Первоначально лидером мятежников был генерал Хосе Санхурхо, находившийся в изгнании в Португалии. Но после начала восстания он погиб в авиакатастрофе, и 29.09.1936 вождем восставших был выбран Франко — он был молод, энергичен, умён и не имел политических пристрастий. Ему был присвоен чин генералиссимуса и титул каудильо (вождя).

Франко быстро установил связь с нацистской Германией и фашистской Италией. Гитлер и Муссолини, рассчитывая сделать Франко своей марионеткой, начали поставлять ему оружие. В конце 1936 на стороне националистов сражались немецкий авиационный "Легион Кондор" и итальянский пехотный "Корпус добровольческих сил". Помимо них, на стороне Франко воевали добровольцы из Ирландии, Португалии и из числа русских белоэмигрантов. На стороне республиканцев воевали коммунисты, анархисты и социалисты со всего мира.

Двоюродный брат диктатора, майор Рикардо, во время путча остался верен правительственным войскам. Находясь в Марокко, он защищал от мятежников аэродром Тетуан, был взят ими в плен, осуждён военным трибуналом и казнён.

Испания Франко стала напоминать фашистские страны — были введены нацистский девиз "один каудильо, одно государство, один народ" и "римское приветствие" — вскидывание вперед и вверх правой руки с открытой ладонью. Единственной разрешённой партией стала Испанская фаланга.

Начиная с лета 1937, националисты стали выигрывать одну битву за другой, ими были заняты Северная Испания, Андалусия, Арагон, Каталония. 1.04.1939 с республиканцами было покончено.

На протяжении Второй мировой войны Испания оставалась по большей части нейтральной (за исключением посылки "Голубой дивизии" на Восточный фронт), ограничившись поставкой Германии вольфрама и других продуктов. Франко даже отказался участвовать в плане по захвату Гибралтара. Несмотря на давление Гитлера, Франко отказывался принять антисемитское законодательство и использовал все возможности для спасения евреев из оккупированных стран.

В результате после окончания Второй мировой войны франкистский режим не пал, используя выгоды от начавшейся холодной войны, хотя одно время находился в международной изоляции.

Репрессии против политических противников (к ним относились коммунисты, социалисты, анархисты, республиканцы и сепаратисты из Каталонии и Страны Басков) продолжались вплоть до самой смерти Франко. За период его правления в тюрьмы по политическим мотивам было заключено около миллиона человек, часть из которых была казнена.

В 1973 Франко по состоянтю здоровья (он страдал болезнью Паркинсона) ушёл с поста главы правительства, доверив эту должность адмиралу Луису Карреро Бланко, который был казнён в том же году боевой группой ЭТА. Сам Франко умер 20.11.1975 в годовщину расстрела республиканцами идеолога испанского фашизма н создателя партии Испанская фаланга Хосе Антонио Примо де Ривера. Этот день приобрёл символическое значение для приверженцев ультраправой идеологии в Испании.

С 1947 Испания считалась монархией с вакантным местом короля. Франко принял решение, что королём после его смерти должен стать принц Хуан Карлос, внук короля Испании Альфонсо XIII.