Хуан Карлос де Бурбон родился 5.01.1938 в Риме. Его отец Хуан де Бурбон и мать Мария де лас Мерседас де Бурбон и Орлеан. Внук короля Испании Альфонсо XIII. До 1975 жил в Италии и Португалии, где находились в эмиграции его родители.

В 1947 диктатор Франсиско Франко провозгласил Испанию монархией, но трон остался незанятым. Граф Барселонский, основной претендент на престол, был врагом Франко и участвовал в заговоре против него.

В 1969 Франко назначил наследником испанского престола 31-летнего Хуана Карлоса, старшего сына графа Барселонского, против воли отца. Но Хуан Карлос должен был занять престол не сразу, а лишь после кончины Франко, что и случилось 22.11.1975.

Сразу после вступления на престол король провёл демократические реформы, легализовав политические партии и распустив франкистскую "фалангу". В 1978 была принята новая конституция Испании, где король был объявлен наследником не Франко, а исторической монархии, и гарантировались гражданские права и свободы.

В том же году отец Хуана Карлоса I, граф Барселонский, отказался от прав на престол, и его сторонники, а также все другие династии Европы, наконец признали Хуана Карлоса законным королём.

Поскольку по новой конституции Испания превратилась в федеративное государство, провинции получили больше самостоятельности, что не сняло полностью проблему национализма и сепаратизма.

Эти преобразования примирили с новым королём левые партии, настроенные традиционно республикански.

В 1981 Хуан Карлос оказал успешное сопротивление попытке государственного переворота, устроенного военными, стремившимися восстановить франкистский режим.

С 1982 король мало участвует в текущей политической жизни и воспринимается прежде всего как символ национального единства и гарант демократических свобод.

С 12.05.1962 Хуан Карлос женат на Софии, дочери короля Греции Павла I из династии Глюксбургов. Их дети:

Елена, герцогиня де Луго (р. 1963),

Кристина, герцогиня Пальма-де-Майоркская (р. 1965),

Фелипе, принц Астурийский (р. 1968).

18.06.2014 Хуан Карлос отрёкся от престола в пользу сына Фелипе, который вступил на престол под именем Филипп VI Бурбон.