Битва при Никополе состоялась 25.09.1396 между объединёнными силами венгерского короля Жигмонда (Сигизмунда), Французского королевства, Ордена госпитальеров и Венецианской республики, с одной стороны, и войском турецкого султана Баязида I, с другой. Турецкое войско одержало убедительную победу.
В XIV веке традиция крестовых походов пошла на спад, поэтому столетие было ознаменовано множеством незначительных крестовых походов, предпринятых отдельными рыцарями и королями. Наиболее значительными из них были неудачная Тунисская кампания 1390 года (поход в Махдия), а также продолжавшаяся череда многочисленных конфликтов в Прибалтике.
После победы на Косовом поле (15.06.1389) турки подчинили своей власти бóльшую часть Балкан и вытеснили византийцев практически отовсюду, вынудив их довольствоваться лишь Константинополем и прилегающими к нему окрестностями, который позже подвергался многочисленным турецким осадам.
В 1393 болгарский царь Иван Шишман лишился своей столицы Никополя, занятой турками, в то время как его брат, Иван Срацимир, удержал за собой Видин, однако был вынужден признать сюзеренитет турецкого султана. В глазах болгарских бояр, деспотов и различных независимых балканских правителей эта ситуация казалась великолепным шансом изменить положение в свою пользу и сбросить турецкое владычество.
Граница между христианским миром и растущей Османской империей медленно приближалась к Венгерскому королевству, над независимостью которого нависла смертельная угроза. Это вынуждало его правителей прибегнуть к решительным мерам по защите государства. В свою очередь, Венецианская республика также опасалась растущей экспансии турецкого государства на Балканах, т.к. потеря таких венецианских владений, как Морея и Далмация означала падение влияния Венеции в Адриатическом, Эгейском и Ионическом морях. В свою очередь, Генуэзская республика не без оснований опасалась, что захват турками контроля над Дунаем и черноморскими проливами больно ударит по генуэзской торговой монополии над оборотом товаров и торговыми путями между Европой и Чёрным морем, на побережье которого располагались богатые генуэзские колонии, такие как Кафа и Синоп. Генуэзцы также контролировали Галату — цитадель в северной части Золотого Рога, осаждённую турками в 1395.
В 1394 Папа Бонифаций IX объявил новый крестовый поход против турок, однако Великая Схизма нанесла огромный ущерб авторитету папства, поэтому его призыв не получил такого широкого отклика, как масштабные предыдущие походы. Важную роль в организации предстоящего похода сыграли такое значительное событие, как Столетняя война между английским королём Ричардом II и французским королём Карлом VI. В 1389 между противоборствующими сторонами был заключён очередной мир. В 1395 Ричард II в интересах закрепления мира предложил брак между собой и дочерью французского короля Изабеллой. В октябре 1396 короли встретились на границе в Кале обсудить условия дальнейшего союза и согласились продлить срок действия предыдущего мирного договора.
Немаловажным фактором было также участие в походе Бургундии, стремившейся укрепить свой авторитет и престиж среди европейских королевств. Получив 120 тыс. ливров от Фландрии, Бургундия начала подготовку к крестовому походу и в январе 1395 сообщила венгерскому королю Жигмонду, что Франция готова поддержать венгерского короля в борьбе с Османской империей. В августе венгерская делегация прибыла в Париж, где подробно рассказала о 40-тыс. турецком войске, грабившем и опустошавшим христианские земли, и от лица венгерского короля попросили о помощи.
Карл VI, добившийся мира с Англией, ответил, что на его плечах, как главного среди христианских королей, лежит ответственность за судьбы христианского мира и его защиты от турецкой угрозы. Французское дворянство с энтузиазмом откликнулось на призыв короля. Филипп д'Артуа, граф д'Э, коннетабль Франции, и Жан II ле Менгр Бусико, Великий маршал Франции, охотно согласились принять участие в походе и призвали к оружию своих подданных.
Общая численность христианского войска составляла около 16 тыс. человек. Его ядром был франко-бургундский контингент. В битве приняли участие около 2 тыс. француских рыцарей и сервиентов при поддержке 6 тыс. стрелков и пехотинцев. Ядро бургундского войска под командованием 24-летнего Жана Бесстрашного и опытного полководца Ангеррана де Куси составляли отряды тяжеловооружённых рыцарей, способных сражаться как спешившись, так и верхом. Значительную его часть (13,6%) составляли отряды лучников и арбалетчиков.
Венгерская армия состояла главным образом из тяжеловооружённых отрядов венгерских феодалов, организованных по западноевропейскому образцу, однако её сопровождала многочисленная легкая конница, значительную часть которой составляли конные лучники, а также ополченцы из различных племен и родов Трансильвании и южнославянских провинций. В качестве союзников крестоносцев выступили валахи, войска которых представляли собой значительную силу, однако были ненадежны в плане предстоящей кампании. Валашские войска были представлены выходцами из кочевых пастушеских племён гор и предгорий. Валахи, считавшиеся в те времена лучшими воинами Балканского полуострова, были, главным образом, конными лучниками. Войска крестоносцев обладали также почти полным преимуществом на море благодаря помощи союзных им Венеции и Генуи.
В отличие от своих европейских противников, турецкие воины были скованы железной дисциплиной и духом повиновения приказам начальников, вызывавшим уважение даже у своих злейших врагов. Главной силой османского войска была конница. Часть воинов кормилась за счёт своих владений-тимаров, часть получала постоянное жалование от государства. Помимо элитных гвардейских полков, османские силы были представлены войсками, набранными из Анатолии, и отрядами, выставленными Балканами. Каждая часть войска (анатолийская восточная и балканская западная) находилась в подчинении у бейлербея, а воинами из отдельных провинций командовали санджак-беи.
Ядро османской кавалерии составляли феодальные отряды сипахов — воинов-землевладельцев, приходивших на войну с отрядами своих вооружённых слуг. Наиболее боеспособными частями османской кавалерии были хорошо вооружённые и обученные отряды, находившиеся под непосредственным командованием султана. Османская пехота состояла из легковооружённых лучников-азапов, набранных из крестьян, а также элитных полков знаменитых янычар.
Помимо элитных подразделений, значительную часть османской армии составляли отряды легковооружённых конных лучников, набранных из различных тюркоязычных племён. Большую их часть составляли акынджи — воины пограничья, с которыми смешались многочисленные представители христианских военных сословий. В акынджи набирали также воинов кочевых пастушеских племён балканских гор. В результате эти воины прекрасно ориентировались на местности, что было немаловажным фактором в успехе предстоящей кампании.
На стороне турок сражалось также сербское войско короля Стефана Лазаревича. Сербская армия представляла собой объединения представителей квазифеодальной воинской элиты, служивших в тяжёлой коннице, а также различных наёмников, главным образом из Италии, где сербская аристократия закупала тяжёлые доспехи и вооружение. Тактика сербских рыцарей на поле боя была сходна с византийско-болгарской тактикой.
Общая численность османских войск составляла до 20 тыс. человек, хотя отдельные христианские источники называют гораздо более значительные цифры (возможно для оправдания поражения в битве).
30 апреля крестоносцы выступили из Дижона, пересекли Баварию дорогой, пролегавшей от Страсбурга до верхнего Дуная, где сели на речные суда и прибыли в Буду в расположение венгерского короля. Дальнейшими целями крестоносцев были вытеснение турок с Балкан, марш на Константинополь для помощи его защитникам, затем рыцари планировали пересечь Геллеспонт (пролив Дарданеллы) и пройти через всю Турцию и Сирию для освобождения Палестины и Гроба Господня, чтобы победителями отправиться обратно в Европу морским путём. Венецианскому флоту было приказано блокировать турок в Мраморном море и направить суда вверх по Дунаю к берегам Валахии, чтобы в июле встретить там войско крестоносцев.
Битва состоялась в понедельник 25 сентября на открытой местности неподалёку от городских укреплений Никополя. Левый фланг турецкого построения упирался в лес, в то время как его правый фланг был защищён сильно пересечённой местностью, упиравшейся в придунайские болота. Перед фронтом турецкого войска располагалась узкая впадина, поросшая лесом. Главные силы турецкой армии состояли из конницы и были разделёны на центр и два фланга, которые могли выдвигаться вперед, образуя полумесяц.
По традиции, балканские и румелийские всадники располагались на правом фланге, в то время как анатолийская конница образовывала левый фланг. Перед главными силами были расположены пешие стрелки из луков. Пехота располагалась в центре, защищённая рядами вкопанных в землю деревянных кольев. В сражении также приняли участие несколько янычарских полков-орт. Впереди боевого порядка находились отряды легковооружённых всадников — акынджи, задачей которых было натравить противника на хорошо укреплённые главные силы турецкой армии и подставить их под фланговый удар османской кавалерии.
В центре построения крестоносцев расположились франко-бургундские войска, позади них широким фронтом выстроились венгры, немцы, госпитальеры и поляки. На правом фланге находились трансильванцы, на левом — валахи. Ранним утром Жигмонд послал своего Великого маршала к Жану Бесстрашному с сообщением, что его разведчики обнаружили турецкие авангарды и попросил отложить наступление на 2 часа, в то время как разведчикам будет предоставлено время изучить месторасположение и численность турецких солдат.
Герцог спешно собрал совет, на котором Ангерран де Куси и Жан де Вьен, адмирал Франции и старейший рыцарь в лагере, высказались в поддержку планов Жигмоннда. Однако Филипп д'Артуа заявил, что венгерский король попросту желает заполучить себе все лавры победителя турок, и объявил о своей готовности возглавить атаку. Ангерран де Куси скрипя сердцем согласился выступить в атаку, однако повторил, что более мудрым решением было бы согласовать свои действия с венгерским королём и прочими союзниками. Нетерпеливый Филипп д'Артуа отказался ждать, и совет вскоре перерос в бестолковый спор. В конце концов Филипп д'Артуа начал наступление, возглавив авангард французских рыцарей, в то время как Ангерран де Куси и герцог Жан Бургундский возглавили основные силы. Французская конница, усиленная конными лучниками, направилась к Никополю навстречу туркам, спускавшимся с холмов на юг. Госпитальеры, немцы и прочие союзники остались с Жигмондом.
Сокрушив оборону необученных толп турецкой пехоты, рыцари под градом стрел прорвались к позициям хорошо вооружённой и обученной пехоты противника в центре, защищённой рядами острых кольев, вспарывающих брюхо коней противника. Преодолев все трудности, рыцари в конце концов обратили турецкую пехоту в бегство. Турки бежали к позициям сипахов, где могли чувствовать себя в относительной безопасности.
Ангерран де Куси и Жан де Вьен советовали остановить дальнейшее наступление и сделать передышку для перегруппировки сил, а также дать время венграм и союзникам присоединиться к атакующей французской армии. Но более молодые рыцари, не знавшие истинной численности противника и наивно полагавшие, что только что были рассеяны главные силы врага, настаивали на продолжении атаки безо всяких задержек. Рыцари продолжили наступление, хотя половина из них двигалась пешим строем, так как многие лишились коней на острых кольях либо специально спешились, чтобы разобрать турецкие заграждения. Двигаясь вперед, они достигли плато на вершине склона, где надеялись увидеть бегущих в панике турецких солдат.
Вместо этого, к великому изумлению французов, на них обрушились свежие силы сипахов, оставленные Баязидом в резерве. Под звуки труб и барабанов и громогласные возгласы турецкая конница ринулась в атаку на измученных рыцарей. Рыцари были опрокинуты и обратились в бегство вниз по склону холма. Остальные остались на месте, отчаянно сопротивляясь наступающим туркам. Жан де Вьен, несмотря на преклонный возраст и ранения, пытался воодушевить соотечественников, пока не был сражён насмерть.
Турки были готовы убить и самого Жана Бесстрашного, но его телохранитель, бросившись на землю, стал умолять турок оставить жизнь его господину. Несмотря на свой решительный настрой, турки были заинтересованы в богатом выкупе, который они могли получить за именитого пленника, а потому сохранили жизнь бургундскому герцогу. Видя пленение командующего, последние рыцари прекратили сопротивление.
В то время как рыцари спускались по склону, преследовавшие их сипахи охватили отступающего противника с флангов. Франко-бургундские войска потерпели полное поражение. Жигмонд во главе объединённых сил самоуверенно ринулся на помощь разбитым союзникам. Венгерские войска, прокладывая свой путь сквозь толпы азапов, ввязались в кровопролитную битву. Решающую роль сыграла атака полутора тысяч сербских рыцарей короля Стефана Лазаревича. Войска Жигмонда были разбиты и он вместе с Великим магистром ордена госпитальеров смог сбежать на рыбацкой лодке и добраться до венецианских кораблей, стоявших на Дунае. Сражение было окончено, и остатки армии Жигмонда капитулировали. Пленных рыцарей турки обезглавили, оставив только 300 наиболее знатных, которых отпустили за большой выкуп.
В результате победы под Никополем турки упрочили свою власть на Балканах, став ещё большей угрозой для Центральной Европы. Болгария стала провинцией Османской империи в течение почти пяти последующих веков.