После неудач Второго и Третьего и откровенно грабительского характера Четвёртого крестовых походов начали раздаваться голоса ревнителей веры, что, дескать, "Святую Землю не дано взять грешникам, а только лишь праведникам". И тут пришла мысль отправить на возвращение Гроба Господня чистых душой невинных детей. Крестовый поход был поддержан орденом францисканцев и Папой Иннокентием III.
В начале 1212 тысячи детей и подростков из Германии и Франции собрались в войско для завоевания Гроба Господня в Иерусалиме.
Когда немецкое народное войско прошло через Кёльн, в его рядах насчитывалось около 25 тыс. детей и подростков, направляющихся в Италию, чтобы оттуда морем достигнуть Палестины.
Немецкие дети терпели ужасные лишения, пересекая Альпы на пути из Германии в Италию, а те, кто пережил путь, столкнулись в Италии с враждебным отношением местных жителей, которые ещё помнили "подвиги" их отцов, разграбивших Италию при Фридрихе Барбароссе.
20 августа войско достигло Пьяченцы. Местный хронист отметил, что они спрашивали дорогу к морю (ещё в Германии они двинулись в поход, уверяемые, что "море расступится перед ними", так как Господь поможет им в достижении их священной цели).
Французские дети добирались до Святой Земли не через Италию, а через Марсель, поэтому их дорога к морю была существенно легче.
Добравшись до Марселя, они также ждали, что море расступится перед ними и ежедневно об этом молились. Наконец, два марсельских купца "смилостивились" над ними и предоставили в их распоряжение 7 кораблей (каждый вмещал около 700 "рыцарей"), чтобы плыть в Святую Землю. Затем их след был утерян.
Только 18 лет спустя, в 1230 в Европе объявился монах, сопровождавший детей и рассказал, что корабли с юными крестоносцами прибило к берегам Алжира, где их уже поджидали. Оказалось, купцы предоставили им корабли не из милости, а сговорившись с мусульманскими работорговцами о поставке крупной парти "товара".