Родился ок. 435. С рождения носил имя Тарасикодисс Русумвладеот и происходил из знатной семьи в Исаврии. В 468 женился на Ариадне, дочери императора Льва I и изменил своё первоначальное имя на Зенон.

Лев I хотел противопоставить его могущественному полководцу Аспару, которому сам был обязан престолом. Зенон получил титул патрикия, был назначен начальником императорской гвардии и главным военачальником малоазиатского войска.

Аспар составил заговор с целью убить Зенона во время Фракийской войны, но замысел не удался, и Зенон, вернувшись в столицу, обвинил Аспара в измене и велел его убить, вместе с его сыном Ардавурием, которому раньше была обещана в жёны Ариадна.

Некрасивый, трусливый и развратный Зенон внушал Ариадне отвращение, но тем не менее она из честолюбия помогала ему во всех его планах.

В 474 Лев I умер, назначив наследником сына Зенона и Ариадны, Льва II. Зенону было поручено регентство, и, благодаря проискам его тёщи, Верины, корона была возложена и на него. Малолетний Лев прожил лишь несколько месяцев после смерти деда; в его смерти подозревали его родителей, тем более, что Зенон провозгласил себя императором.

В то время как новый император предавался оргиям, Верина составила план возведения на престол своего брата Василиска, и Зенон в 475 вынужден был бежать из Константинополя в Исаврию, прихватив с собой казну империи. При этом его преследовали полководцы Василиска. Остатки армии Зенона потерпели поражение, и он вынужден был укрыться в одном из укреплённых мест Исаврии, вместе с Ариадной.

Василиск, получив власть, вёл себя ещё хуже Зенона. Он был вынужден поднять налоги и вернуться к непопуляной в народе практике продажи государственных постов. Кроме того, Василиск настроил против себя многих придворных, включая Верину, которая, по мнению многих историков, пыталась возвести на трон своего любовника (казнённого Василиском вскоре после переворота). Это привело к быстрому падению его популярности. Во время его царствования, вследствие поджога, сгорела публичная библиотека в Константинополе, насчитывавшая более 120 000 рукописей.

После двадцати месяцев царствования Василиска Зенон путем интриг и без кровопролития в 476 смог снова занять престол. Василиск вместе со своим семейством был заключен в одну из крепостей в Каппадокии, где они все умерли голодной смертью.

В Империю со всех сторон вторгались варвары, но частые заговоры и внутренние раздоры не давали Зенону возможности обратить против них оружие. Чтобы избавиться от поселившихся в Мёзии остготов, он разрешил Теодориху занять Италию и лишить престола Одоакра, следствием чего Западная Римская империя прекратила своё существование и на её месте образовалось Остготское королевство.

9.04.491 Зенон умер и его вдова Ариадна отдала свою руку придворному по имени Анастасий, который был коронован в 491. В церковной истории Зенон известен своим указом "Энотикон" (482), призванный стать компромиссом между враждующими религиозными партиями.