Родилась ок. 752 в Афинах. Будучи сиротой, воспитывалась в семье своего дяди, патрикия Константина Сарантапекоса, который предположительно был стратигом в местном округе. В 768 византийский император Константин V выбрал Ирину в жёны своему сыну и наследнику Льву, считая, что женитьба на гречанке поможет укрепить позиции правящей Исаврийской династии внутри государства. Ирина, будучи сторонницей иконопочитания, в период правления её свёкра-иконоборца скрывала свои убеждения. Перед свадьбой она по требованию Константина дала клятву, что никогда не признает икон и не будет им поклоняться, как привыкла в Афинах.

После смерти в 775 императора Константина Ирина стала влиять на своего мужа Льва IV Хазара с целью смягчения политики иконоборчества. От брака со Львом у Ирины 14.01.771 родился её единственный сын Константин, ставший последним представителем Исаврийской династии.

Из-за зависти братьев Льва с этого момента стали ухудшаться её отношения с мужем, который вновь стал угождать партии иконоборцев. Ирина окончательно впала в немилость в 780, но от опалы Ирину избавила смерть её мужа 8.09.780. Ряд историков делают предположение, что Лев мог быть отравлен Ириной.

После его смерти Ирина стала регентом при своём 9-летнем сыне Константине VI. Через 40 дней после начала регентства партия иконоборцев во главе с пятью братьями покойного императора Льва подготовила переворот с целью возвести на престол Никифора, старшего из братьев. Заговор был раскрыт, основные участники схвачены, подвергнуты бичеванию и сосланы. Братья Льва были пострижены в монашество и рукоположены в сан диаконов и священников. На Сицилии к заговорщикам примкнул стратиг Елпидий. Чтобы изгнать его, пришлось в 781 посылать к мятежному острову флот.

Ирина открыто стала оказывать поддержку иконопочитанию: возвращались из ссылок монахи, в Халкидон были торжественно возвращены мощи мученицы Евфимии, высланные Константином V. Однако религиозная политика Ирины в этот период была умеренной — она боялась на фоне войн с арабами и балканскими славянами настроить против себя армию, большинство в которой было на стороне иконоборцев.

Заключив в 781 вынужденный мир с арабами и одержав в следующем году победу над славянами в Греции, Ирина начала вести дело к восстановлению иконопочитания. В 784 константинопольский патриарх Павел удалился в монастырь Cв.Флора, принял схиму и объявил о своём отречении от патриаршества и вскоре умер. Новым патриархом 25.12.784 в праздник Рождества Христова был избран Тарасий.

Однако попытка открытия 7.08.786 VII Вселенского собора с целью восстановить иконопочитание провалилась, т.к. в церковь Св. Апостолов, где собрались участники собора, ворвались вооружённые воины сторонники иконоборцев и пригрозили насилием.

Под предлогом войны с арабами тагмата (императорская гвардия) была отправлена в глубь Малой Азии (якобы навстречу арабам), где ветеранам дали отставку и выплатили щедрое жалование. Константинополь был передан под охрану другой по составу гвардии, завербованной из Фракии и Вифинии, где взгляды иконоборцев не получили распространения.

Собор, восстановивший почитание икон, открылся в Никее 24.09.787. На него были допущены и те из епископов-иконоборцев, которые публично раскаялись. После закрытия Собора епископы были распущены по своим епархиям с дарами от Ирины. Императрица приказала изготовить и поместить над воротами Халкопратии образ Иисуса Христа взамен уничтоженного 60 лет назад при императоре Льве III Исавре.

Ирина, привыкшая за период регентства к самостоятельному управлению империей, не желала передавать власть повзрослевшему сыну Константину. Он жил отдельно от императорского двора и не привлекался к участию в вопросах управления.

В 788 свадьба Константина с дочерью франкского короля Карла Великого расстроилась по неизвестной причине. В том же году Ирина послала войска на север Италии, чтобы воевать с франками, однако византийцы потерпели поражение.

Разорвав сделку с франками, Ирина против желания сына взяла ему невесту из армянок по имени Марию из дома Амния.

В 789 Ирине стало известно о якобы готовящемся заговоре с целью передать всю власть Константину и она в качестве предупреждения предприняла жёстокие меры. Подозреваемые были подвергнуты пыткам, изгнаны или заключены в тюрьму, а сам император был подвергнут телесному наказанию, как непокорный ребенок, строго отчитан матерью и на несколько дней посажен под арест у себя в комнате.

В 790 Ирина попыталась отстранить своего сына от престола, заставив войска присягнуть в том, что, пока она жива, они не позволят ему царствовать. В армии между тем накопилось недовольство, скорее всего, связанное с неудачами в войне с арабами. Когда в сентябре 790 заставили присягать Армянский легион, вспыхнул бунт. Восставшие провозгласили Константина василевсом. Узнав об этом воины прочих легионов прогнали своих военачальников, и сами также провозгласили василевсом Константина.

Ирина уступила силе и, лишённая титула августы, поселилась в Элевферийском дворце Константинополя. Опала Ирины продлилась недолго. После ряда военных неудач в походах против болгар и арабов Константин под влиянием сановников решил в январе 792 вернуть матери титул августы и разрешил проживать в императорском дворце. Восстановив своё положение, Ирина всё же желала прежней самодержавной власти. В течение пяти лет она тщательно готовила смещение своего сына, дискредитируя его в глазах народа, армии и Церкви.

17.06.797 военачальники столичного гарнизона выступили против Константина, однако тому удалось бежать через залив, где к нему стали стекаться верные войска. Ирина обратилась к своим сторонникам в окружении императора с прямой угрозой их выдать, если они не предпримут решительных действий. Заговорщики схватили Константина и переправили через залив в Константинополь, где ему по приказу матери выкололи глаза, после чего он вскоре умер.

Ирина стала первой единодержавной женщиной на византийском престоле. С самого начала своего правления Ирина начвла щедро одаривать монастыри, снижать налоги и таможенные пошлины, устраивать благотворительные заведения для бедных, чем завоёвывала любовь подданных. Многочисленные льготы, предоставленные монастырям, сделали Ирину в глазах монахов-хронистов благочестивой царицей, несмотря на ослепление ею сына.

Придворные, понимая, что после смерти Ирины не останется прямых наследников престола (братья Льва IV, постриженные в монашество и изувеченные, были сосланы Ириной в Афины), начали вести интриги в борьбе за власть, которая обострилась в мае 799, когда Ирина тяжело заболела.

Римская Церковь решила не воспринимать Ирину как законную главу Империи, и 25.12.800 Папа Лев III короновал в соборе Св. Петра Карла Великого, как императора. Последний, убеждённый уговорами зависимых от него римских Пап, считал, что стал императором единой Римской империи. Однако на Востоке его коронацию рассматривали как одну из попыток возмущения против законного государя.

Карл решил утвердить свой статус браком с императрицей Ириной, что повлекло бы за собой возрождение Римской империи. В Константинополь были направлены послы от Карла и римского Папы просить Ирину "соединиться браком с Карлом, и чрез то соединить Восток с Западом". Сама Ирина открыто не возражала против брака, но планы Карла не были реализованы по причине государственного переворота, свергшего императрицу Ирину как раз в то время, когда франкские послы находились в Константинополе.

Ирина была свергнута 31.10.802 в ходе заговора, организованного логофетом Никифором, ответственным за финансы империи. Он вместе с сообщниками привлёк на свою сторону начальников войска, распространяя вполне достоверный слух о возможном захвате власти патрикием Аэцием, которого Ирина сделала вторым человеком в государстве, но которого не любили и опасались из-за его деспотизма. Затем, окружив верными войсками императорский Элевферийский дворец с Ириной внутри, заговорщики провозгласили императором Никифора. На следующий день патриарх Тарасий в храме Св. Софии поспешно венчал Никифора на царство.

Новый император пообещал сохранить Ирине привилегии и Элевферийский дворец, но позднее, получив от неё императорскую казну, принял решение выслать императрицу из столицы на остров Принкипос в Мраморном море в основанный ею монастырь. Затем, опасаясь, что народ призовёт её снова царствовать, Ирину выслали подальше, под стражу на остров Лесбос.

Ирина скончалась 9.08.803. Её тело было перевезено в построенный ей самой монастырь на острове Принкипос, а позднее перезахоронено в Константинополе в церкви Св. Апостолов. За восстановление на Втором Никейском соборе иконопочитания Ирина была канонизирована Православной церковью. Таким образом Церковь оценила её злодейство по отношению к собственному сыну.