Происхождение Фоки неизвестно. До своего стремительного взлета он служил сотником в Дунайской армии. Он имел маленький рост и безобразную фигуру, густые щетинистые брови, сросшиеся на переносице, и рыжие волосы, а на щеке — уродливый широкий рубец. Он не получил никакого воспитания: не обладал познаниями ни в литературе, ни в законах, но зато был склонен к грубым наслаждениям — пьянству и сладострастию. Однако он пользовался большим влиянием среди солдат.

В 599 он был среди депутатов Дунайской армии, явившихся в Константинополь с жалобами на полководца Коментиола. Разговаривая с императором Маврикием на тайном совете, Фока грубо противоречил ему, так что один из патрикиев дал Фоке оплеуху и выщипал ему бороду.

В 602 дунайские легионы подняли мятеж и провозгласили Фоку экзархом (главнокомандующим). Во главе армии он двинулся на Константинополь. В столице произошло восстание, и Маврикий с семьёй бежал на азиатский берег и отправил из Халкидона своего старшего сына и наследника Феодосия за помощью к персам. Патрикий Герман (на его дочери был женат старший сын Маврикия Феодосий) стал было искать престола, но партия прасинов не допустила этого и стала превозносить Фоку.

Между тем Фока остановился в Евдоме и, вызвав туда патриарха, народные партии и сенат, притворно предложил увенчать императорским званием Германа, однако Герман также притворно отказался. Тогда в церкви Иоанна Крестителя Фока был провозглашён императором и на третий день въехал в столицу в царской колеснице.

Маврикий был убит, после того как перед его глазами были обезглавлены пятеро его сыновей, включая младенца. Страшная кончина превратила Маврикия из ставшего неугодным государственного деятеля в святого и мученика. Слухи о том, как мужественно он встретил смерть, быстро распространялись. Кроме того, захватив трон и отдав приказ об убийстве, Фока положил конец долгому периоду, начавшемуся с правления Константина, когда власть переходила от императора к императору вполне мирно. Создав прецедент, он стал опасаться, что против него может быть организован контрпереворот, и потому инициировал дальнейшие убийства, избавившись сперва от родственников и ближайших соратников Маврикия, а потом от его жены, бывшей императрицы Константины, и их дочерей. Среди жертв оказались и некоторые из самых успешных полководцев империи, которые вели военные кампании против аваров и персов. Были убиты стратиг Коментиол, ипостратиг Георгий, доместик Пресентин, погибли многие другие приближённые прежнего императора. В последние годы правления император погубил и всех тех, кто содействовал ему в захвате власти.

Правление Фоки, видевшего в царской власти только средство для насыщения своих диких страстей и жестокости, было ознаменовано длинным рядом свирепых казней, часто без предварительного следствия и суда. Дела империи пришли в полное расстройство. На Востоке разгорелась ожесточённая борьба с шахиншахом Хосровом II Парвизом, который под предлогом мести за убийство Маврикия, своего друга и тестя, напал на византийские владения. Эта война с Сасанидами была сначала весьма безуспешна для византийского оружия.

Опасность со стороны Персии заставила Фоку заключить с аварами унизительный мир, увеличив платимую им дань, и двинуть все силы на азиатский театр войны. Эта мера привела лишь к тому, что задунайские варвары получили свободный доступ в империю от Дуная до Пелопоннеса; население Балканского полуострова подверглось крупным изменениям вследствие иммиграции славян, в больших количествах оседавших в Далмации и Мёзии.

На Востоке дела империи шли всё хуже и хуже. Лучший из военноначальников, Нарсес, ранее внушавший страх персам, поднял в Эдессе знамя восстания и искал союза с Хосровом. Правда, ложными обещаниями Нарсеса удалось склонить к сдаче (он был предательски казнён), но расстроенная, деморализованная, и обезглавленная византийская армия стала проигрывать одно сражение за другим.

Летом 604 года войско Хосрова перешло границу и захватило город Дара, отданный Маврикию в 591. Встречая сопротивление лишь в единичных случаях, персы осаждали города один за другим, в частности Эдессу ь Амиду, и захватывали их. Вытеснив греков из Месопотамии, Хосров проник в Малую Азию и ограбил всю Сирию, Палестину и Финикию, уведя в плен множество людей. В 607 персы завладели Арменией, Галатией и Пафлагонией, в 609 дошли до Халкидона. Население восточных провинций, часть которого находилась под гнётом религиозных преследований, не противились нашествию персов. Так же неудачно шли дела греков в Испании и Италии.

Характерно для политики папства, что такой высоконравственный человек, как Папа Григорий Великий, приветствовал воцарение свирепого Фоки как освобождение народа от тирана Маврикия. Это объясняется тем, что предшественник Фоки, Маврикий, поддержал константинопольского патриарха Иоанна Постника (582-595), принявшего вопреки протестам Папы титул "Вселенского", а Фока предпочёл не ссориться с Римом и отменил этот титул.

Бедствия, обрушившиеся на империю после убийства Маврикия, были выгодны для папства, которое бесконтрольно могло распространять свою светскую власть на Среднюю Италию.

Несколько раз против Фоки устраивались заговоры, но они были раскрыты и подавлены с большой жестокостью. Наконец и константинопольская чернь отвернулась от императора. В 609 на ипподроме прасины ругали Фоку и кричали, намекая на его любовь к спиртному: "Опять ты выпил свою чашу и смысл потерял!" Император велел перехватать крикунов, многих изуродовать, а отсечённые члены повесить на столбах ипподрома, другим отрубить головы, иных посадить в мешки и утопить в море. В ответ прасины сожгли преторию, разбили тюрьмы и выпустили заключённых.

Одной из немногих провинций империи, еще не затронутой вторжением чужеземцев, оставалась Северная Африка, и её правитель, экзарх Карфагена Ираклий, наладил сношения с недовольными в Константинополе. Сенат и даже зять Фоки, талантливый полководец Приск, вступили в сношения с Ираклием. Последний был одним из полководцев Маврикия в войне против персов и, естественно, не питал теплых чувств к узурпатору. Он прекратил уплату доходов в казну и стал готовиться к борьбе. Ираклий отправил своего племянника Никиту с армией в Египет, а сына, тоже Ираклия, с флотом в Константинополь. Тот, кто прибудет первым, должен был свергнуть Фоку и занять его место на престоле.

Первым оказался Ираклий-младший. 3.10.610 его корабли подошли к стенам столицы. Если бы им оказали хоть какое-то сопротивление, у Ираклия и его флотилии было бы мало шансов. К тому же Фока предусмотрительно взял в заложницы мать и невесту Ираклия, которые в то время были в Константинополе. Однако само присутствие его флота сильно подействовало на городскую оппозицию. В последние месяцы прасины все больше ополчались против Фоки, и теперь они пошли на штурм дома, где держали мать и невесту Ираклия, и освободили их.

4.10.610 некто по имени Фотий, который был оскорблён Фокой, так как тот недавно обесчестил его жену, проник во дворец со своими сообщниками, захватил Фоку, снял с него императорское облачение, закутал в чёрные одежды и скрутив руки на судне вручил пленника Ираклию. Представ перед своим соперником, Фока проявил не меньше храбрости, чем когда-то Маврикий. Когда Ираклий начал упрекать его за то, что сталось с империей за последние восемь лет, Фока ответил: "Попробуй править лучше!" Ему отрубили сперва правую руку, потом голову и публично сожгли тело на одной из главных площадей Константинополя. В те часы, когда происходила эта жестокая казнь, Ираклий находился в соборе Святой Софии, где патриарх торжественно венчал его на царство. Тогда же казнили его брата Доментиола и некоторых ближних сподвижников.

8-летнее правление Фоки представляет собой самый худший период византийской истории, когда жестокие казни и бесчеловечное избиение всех подозрительных для Фоки родовитых людей, имевших связи с прежним правительством, составляли, по-видимому, одну из главных задач правительства. Произошедшая смена власти сумела положить конец насилию в столице, но ситуацию на границах она только ухудшила, так что последние слова Фоки грозили стать пророческими.