Уильям Генри Гаррисон родился 9.02.1773. Его отец был виргинским плантатором, активно участвовавшим в американской политике. В частности, он был одним из тех, кто в 1776 подписал Декларацию независимости, а в 1781-1784 был губернатором своего штата. Гаррисон был последним президентом, родившимся до Войны за независимость и побывавшим в великобританском подданстве.

Сам Уильям Генри с 1791 служил в армии, воевал на границе с индейцами, и участвовал в войне за Огайо в 1795. В 1798 он вышел в отставку и занялся политикой. Гаррисон был первым губернатором Территории Индиана (1800-1813) ещё до того как эта территория стала штатом. На этом посту он занимался расширением поселений англо-американцев и скупкой земель у индейцев, что вызвало протест последних и антиамериканское военное выступление во главе с вождём Текумсе.

Гаррисон прославился как национальный герой, разгромив индейцев в сражении при Типпекану (7.11.1811), за которое получил прозвище "Типпекану" или "Старый Типпекану". В 1812 он командовал всеми силами государства против конфедерации во главе с индейским вождём племени шауни Текумсе (поддерживаемого англичанами в ходе англо-американской войны 1812-1814 годов) и разбил его на речке Темзе на территории Канады, в которой сам Текумсе погиб. Подобная победа, одержанная уже не просто над индейцами, но над извечным врагом — британцами, ещё выше подняла престиж индианского губернатора.

Впоследствии Гаррисон был членом палаты представителей (1816-1819) и сенатором (1824-1828) от Огайо. В 1836 он был кандидатом в президенты от партии вигов, но проиграл Мартину Ван Бюрену. Но в следующий раз, в 1840, вновь стал кандидатом от оппозиции и одержал полную победу, связанную с тем, что Штаты находились в сильном экономическом кризисе.

Гаррисон вступил в должность 4.03.1841 в возрасте 68 лет и был самым пожилым человеком, избранным на пост президента, вплоть до избрания Рональда Рейгана в 1980. В день присяги погода была очень холодная и ветреная, но президент должен был показать, что он столь же несгибаемый герой, что и тридцать лет назад при Типпекано. Гаррисон произнёс двухчасовую инаугурационную речь, самую длинную в американской истории, стоя на ветру без шляпы и пальто. Однако вопреки распространенной легенде о том, что воспаление легких Гаррисона было следствием простуды в День инаугурации (у него действительно был ринит), проявление болезни произошло только 26 марта после прогулки, в ходе которой президент простыл повторно. К этому времени из-за напряжённого графика работы и почти не прекращающихся приемов посетителей Гаррисон был физически переутомлён. В результате простуда перешла в воспаление лёгких и плеврит.

Для лечения врачи применили опиум, касторовое масло, змеиный яд и прикладывали даже настоящих змей, но это лечение лишь ухудшило состояние президента, который впал в бредовое состояние и скончался в ночь на 4.04.1841 от правостороннего воспаления лёгких, осложнённого желтухой и заражением крови, пробыв на посту президентта всего 1 месяц (меньше всех прочих президентов). Он стал первым президентом, умершим в должности. Существует легенда, что смерть Гаррисона на президентском посту явилась следствием т.н. "проклятия Текумсе".

Внук Гаррисона Бенджамин также был президентом США (1889-1893). Увидев в день присяги, что идёт проливной дождь, он решил не повторять трагической ошибки деда, и во время произнесения инаугурационной речи его предшественник (и впоследствии преемник) Гровер Кливленд держал над ним раскрытый зонтик. Речь тоже получилась очень длинной, но всё же несколько короче, чем у деда.