Бенджамин Гаррисон родился 20.08.1833 в Норт-Бенде (штат Огайо). Он был внуком президента США Уильяма Генри Гаррисона. Начальное образование Гаррисон получил в школе. С помощью репетитора в 1847 он поступил в Фермерский колледж близ Цинциннати (штат Огайо) и проучился там два года. В 1850-1852 получил высшее образование и принял Пресвитерианство. После окончания учёбы работал в Цинциннати, в адвокатской фирме Storer & Gwynne.

В 1854 Бенджамин переехал в Индианаполис (штат Индиана) и начал адвокатскую практику в фирме Джона Рэя. В 1856 он вступил в Республиканскую партию. В том же году руководил президентской кампанией Джона Фримонта. После её окончания был избран прокурором Индианаполиса. В 1858 вместе с Уильямом Уоллесом создал фирму Wallace & Harrison, которая распалась в том же году из-за того, что его партнер Уоллес был избран окружным секретарём. Тогда же вместе с Уильямом Фишбэком была создана фирма Fishback & Harrison. Их сотрудничество продолжалось вплоть до ухода Гаррисона на войну.

Во время Гражданской войны Гаррисон воевал на стороне северян. В августе 1862 70-й пехотный полк Индианы отбыл в Луисвилль (штат Кентукки). Там Гаррисона возвели в чин полковника. Первые два года 70-й полк занимался разведкой и охраной железных дорог в Кентукки и Теннесси. Наконец, в 1864 полк Гаррисона был отправлен в распоряжение Уильяма Шермана, чтобы принять участие в битве за Атланту.

2.01.1864 Гаррисону доверили командовать бригадой. Гаррисон с приданой ему бригадой прошёл многие сражения, такие как Сражение при Ресаке, Битва при Кассвилле, Битва при церкви Новой надежды, Сражение у горы Кеннесо, Битва при Марриетте, Битва при Пичтри Крик. В рамках Саваннской операции бригада Гаррисона участвовала в Битве при Нэшвилле. 22.03.1865 Гаррисона возвели в чин бригадного генерала. Он участвовал в параде в Вашингтоне. Демобилизовался 8.06.1865.

С 1873 Гаррисон снова начал адвокатскую практику. В 1876 он баллотировался на должность губернатора Индианы, но проиграл. В 1877 по стране прокатилась забастовка железнодорожников. Посредничество Гаррисона между рабочими и управленцами сохранило порядок в обществе.

В 1878 республиканцы выдвинули Гаррисона кандидатом в Сенат. Но большинство в Генеральной ассамблее Индианы получили демократы, и соответственно они получили право назначить в Сенат США человека от своей партии. В следующем году президент Ратерфорд Хейс назначил Гаррисона членом Миссисипской морской комиссии. Гаррисон был делегатом на Национальной республиканской конвенции 1880 года. В партии собирались выдвинуть Гаррисона кандидатом на пост президента США, но в итоге выбор пал на Джеймса Гарфилда.

После выдвижения Гарфилда на пост президента, Гаррисон проехал с речами по Индиане и Нью-Йорку, где повысил его популярность. Вскоре большинство в Генеральной ассамблее Индианы получили республиканцы, и Гаррисон был избран сенатором. После победы Джеймса Гарфилда Гаррисону было предложено войти в новый кабинет, но он категорически отказался.

В бытность сенатором Гаррисон сначала возглавлял Комитет по транспортировке грузов к побережью и Комитет территорий. В 1881 главной проблемой, противостоящей сенатору Гаррисону, был бюджетный профицит. В этом плане он активно поддержал своих однопартийцев, которые выступали за распределение средств на внутренние нужды и пенсии ветеранам Гражданской войны. Он выступал за помощь в получении образования афроамериканцами, так как полагал, что это приведёт к политическому и экономическому равенству с белыми. В 1882 голосовал против принятия Акта об исключении китайцев, считая что это нарушает заключённые до этого договора с Китаем. Гаррисон был строгий и честный республиканец, но не обладал блестящими способностями.

В 1885 большинство в Генеральной ассамблее Индианы получили демократы, а в 1886 Гаррисон лишился кресла в Сенате и вернулся к адвокатской практике в Индианаполисе, но не ушёл из политики.

Выдвигая в 1888 свою кандидатуру в президенты, Гаррисон высказался в своей прокламации за покровительственную таможенную систему и против иммиграции пролетариев, согласуясь строго с принципом республиканской партии: "Америка для американцев". Он набрал меньше голосов избирателей, чем его оппонент, действовавший президент Гровер Кливленд, однако результаты голосования по штатам принесли ему в Коллегии выборщиков на 70 голосов больше (один из четырёх казусов такого рода, самый знаменитый из которых — победа Джорджа Буша над Гором в 2000).

В день инаугурации 4.03.1889 в Вашингтоне шёл сильный ливень, и это напомнило Бенджамину его дедушку Уильяма Гаррисона, простудившегося во время инаугурационной речи и поэтому он попросил уходящего президента Гровера Кливленда держать над ним зонтик. В речи Бенджамина Гаррисона говорилось о скором вхождении в состав США новых территорий, увеличении пенсий ветеранам. Что касалось внешней политики, то здесь Гаррисон подтвердил Доктрину Монро и невмешательство в дела иностранных государств.

После окончания Гражданской войны стала нарастать проблема тарифов. Высокие тарифные ставки создали излишки в Казначействе, из-за чего демократы призывали к резкому их снижению. Напротив, большая часть республиканцев хотела оставить всё как есть, и тратить излишки на внутренние улучшения. В частности, предполагалось отменить некоторые налоги. В 1890 по предложению Уильяма Мак-Кинли и Нельсона Олдрича был принят т.н. "Билль Мак-Кинли" (состоящий из двух биллей), носящий исключительно протекционистский характер.

Вновь получив большинство в обоих палатах Конгресса республиканцы попытались принять закон о защите гражданских прав темнокожих американцев. Генеральный прокурор Уильям Миллер установил судебное преследование за несоблюдение прав афроамериканцев, но в южных штатах часто даже не предъявляли обвинение "нарушителям". Предложенный Генри Лоджем и Джорджем Хоэром и поддержанный Гаррисоном закон, обеспечивающий всем гражданам избирательные и гражданские права, был отклонён Сенатом. В дальнейшем Гаррисон предлагал другие меры, но опять же не был поддержан Конгрессом.

После того, как индейский пророк Вовока из племени паёютов основал движение Пляска Духа, в Вашингтоне серьёзно забеспокоились, полагая, что была создана воинственная организация, целью которой было сплотить индейские народы и бороться против США. 29.12.1890 в Южной Дакоте произошло вооружённое столкновение между США и индейцами, т.н. "Бойня на ручье Вундед-Ни", в которой правительственные войска провели "процедуру разоружения индейцев", в результате которой два индейских племени были почти полностью перебиты. Несмотря на жестокую резню, Гаррисон верил в равноправие индейцев с американцами, и поддерживал Акт Дэвиса, к которому в 1891 были приняты поправки.

В 1891 во время тура по США, будучи в Сан-Франциско Гаррисон объявил, что Соединённые Штаты входят в "новую эпоху" торговли, и что расширение флота повысит американское влияние и престиж в мире. На I Панамериканской конференции 1889-1890 было принято решение создать Панамериканский союз.

В 1891 возник дипломатический кризис в Чили, который позже был назван "Балтиморским кризисом". Посол США Патрик Игэн предоставил убежище чилийцам, спасавшимся от гражданской войны. Это очень сильно натянуло отношения между двумя странами. В то же самое время с американского крейсера, стоявшего в порту города Вальпараисо, на берег сошли моряки, которые были встречены чилийской армией. Между ними произошло вооружённое столкновение. Двое американцев было убито. Узнав об этом, Гаррисон пригрозил разрывом дипломатических отношений, если не поступят извинения. Толко вмешательство госсекретаря Джеймса Блейна привело к нормализации отношений с Чили.

С самого начала перед правительством Гаррисона стояла проблема Гавайев. После свержения королевы Лилиуокалани новое республиканское правительство во главе с Сэнфордом Доулом подало прошение об аннексии Гавайев США. Гавайи интересовали Гаррисона, поскольку он хотел создать в Пёрл-Харборе базу ВМС США. 1.02.1893 посол США на Гавайях признал новое правительство. То же самое через некоторое время сделал и Гаррисон, но акт об этом должен был пройти Сенат. Однако вновь избранный и вступивший 4.03.1893 в должность Гровер Кливленд заявил о непризнании республиканского правительства Гавайев и акт о признании был изъят из Сената.

В 1892 Гаррисон был выдвинут своей партией на переизбрание, но проиграл Гроверу Кливленду. После этого Гаррисон ушёл из политики и поселился в Индианаполисе. В 1900 он поехал на отдых в Европу. Недолго пробыв там, вернулся обратно в Индианаполис и умер от пневмонии 13.03.1901.

Во время президентства Гаррисона были образованы 6 штатов: Северная и Южная Дакота (2.11.1889), Монтана (8.11.1889), Вашингтон (11.11.1889), Айдахо (3.07.1890) и Вайоминг (10.07.1890). При Гаррисоне в Белом доме было проведено электричество, он был первым президентом, записавшим свой голос на фонограф.