Мартин Ван Бюрен родился 5.12.1782 в штате Нью-Йорк в бедной семье выходцев из Голландии. Его отец был содержателем таверны и рабовладельцем (в штате Нью-Йорк рабство было запрещено только в 1799).

В 1821 Ван Бюрен стал сенатором от штата Нью-Йорк, представляя Демократическо-республиканскую партию. Здесь Ван Бюрен выступал против системы высоких пошлин, высказался за продажу или отдачу общегосударственных земель соответствующим штатам. В 1828 он высказывался в поддержку генерала Джексона, за что тот, тотчас же после вступления в должность президента, назначил его государственным секретарём США, а спустя два года, для прекращения недоразумений, возникших в кабинете, послал в качестве посланника в Лондон. Сенат, однако, вскоре потребовал его возвращения, и в 1832 Демократическая партия выставила его кандидатом в вице-президенты при Джексоне, баллотировавшемся на второй срок. После победы Джексона на выборах Ван Бюрен стал вице-президентом США.

В 1836 Ван Бюрен был избран преемником Джексона. Первым делом Ван Бюрена было покончить с финансовыми затруднениями, достигшими в последние годы управления Джексона своего апогея. С этой целью он предложил окончательно отделить финансы государства от банков и устроить государственную казну в Вашингтоне и отделы её в провинциальных городах. Однако этот проект был решительно отвергнут, и популярность Ван Бюрена снизилась. В результате на президентских выборах в 1840 победу одержал представитель вигов генерал Гаррисон. В 1844 кандидатура Ван Бюрена также не имела успеха и президентом был избран демократ Джеймс Нокс Полк. Причиной этого было отчасти недоверие к нему со стороны рабовладельческих штатов, так как уже в 1841 Ван Бюрен решительно высказался против присоединения Техаса без согласия Мексики.

Образовавшаяся в 1846 партия «Freesoilers», противников рабства, в 1848 выбрала Ван Бюрена своим кандидатом на президентское кресло. Однако после мексиканской войны громкая слава генерала Тейлора привлекла на его сторону массы всех политических направлений, и Ван Бюрен опять остался при меньшинстве голосов. С тех пор Ван Бюрен удалился от дел и провёл остаток жизни в своём имении, где и умер от бронхиальной астмы и проблем с сердцем 24.07.1862.

Мартин Ван Бюрен был единственным президентом США, чьим родным языком был не английский (а именно голландский). Кроме того, Ван Бюрен был первым президентом, родившимся в независимых США (а не в английских колониях).