Уильям Мак-Кинли родился 29.01.1843 в Нилсе (штат Огайо). Во время войны Севера и Юга он дослужился до чина майора, потом занимался адвокатурой в родном штате Огайо.

В 1877 Мак-Кинли был избран в Конгресс, где принадлежал к Республиканской партии и отстаивал крайний протекционизм. В 1890 предложил т.н. "билль Мак-Кинли", состоящий собственно из двух отдельных, но преследующих одну цель — протекционизм. "Билль Мак-Кинли" вызвал сильное неудовольствие в среде Демократической партии, что помогло демократам одержать блестящую победу на выборах в палату представителей в ноябре 1890, а через два года — провести на пост президента своего сторонника, Гровера Кливленда. В 1894 демократы добились понижения таможенных пошлин. Сам Мак-Кинли приобрёл, однако, значительный авторитет в рядах своей партии и в 1891 был избран губернатором Огайо.

В конце 1896 Мак-Кинли был избран на пост президента, а в конце 1900 переизбран ещё на 4 года. Время президентства Мак-Кинли было эпохой расцвета империализма и протекционизма. В 1898 Соединённые Штаты вели войну с Испанией, закончившуюся оккупацией Кубы, а в скором времени Филиппин и Пуэрто-Рико. Также были аннексированы Гавайи и провозглашён отказ США от изоляционизма (доктрины Монро) и начало их экспансии в Восточное полушарие.

6.09.1901 на панамериканской выставке в Буффало президент был ранен американским анархистом Леоном Франком Чолгошем. Первая пуля убийцы, стоявшего буквально в метре от президента, отскочила от пуговицы его смокинга, не причинив ему никакого вреда. Но вторая пуля попала в живот, повредила внутренние органы и застряла в спине (на вскрытии её не нашли). Мак-Кинли, видя, что охрана избивает пойманного на месте убийцу, тихим голосом успел сказать: "Полегче с ним, ребята". Несмотря на своевременную операцию и первоначальное улучшение, Мак-Кинли скончался в Буффало 14.09.1901 от гангрены внутренних органов.

Смерть Мак-Кинли вызвала всеобщее негодование и скорбь американцев. Леон Чолгош был казнён на электрическом стуле 29.10.1901. Его последними словами были: "Я убил президента, потому что он был врагом хороших людей, хороших работящих людей. Мне не стыдно за своё преступление… Мне жаль, что мне не дали повидаться с отцом". Смерть Мак-Кинли сторонники эзотерики приписывают т.н. "проклятию Текумсе".

В честь Мак-Кинли названа гора на Аляске, высочайшая точка Северной Америки (6168 м). Портрет президента Мак-Кинли размещён на 500-долларовой банкноте, ныне вышедшей из употребления.