Теодор Рузвельт родился в Нью-Йорке 27.10.1858 в семье торговца и филантропа нидерландского происхождения. С детства будущий президент не отличался крепким здоровьем и страдал от астмы. В конце 1860-х и начале 1870-х семья Рузвельтов путешествовала в Европу, Африку и на Ближний Восток. Начальное образование Теодор получил в основном в домашних условиях; по причине болезненности он почти не ходил в школу.

В 1876-1880 Теодор обучался в Гарвардском университете. Тогда же он вступил в Республиканскую партию. В 1882-1884 Рузвельт был членом легислатуры штата Нью-Йорк. 14.02.1884 в один день он потерял мать и жену. После трагедии Рузвельт оставил работу и Нью-Йорк, переселившись на территорию Дакота, и начал вести жизнь фермера.

В 1895 Рузвельт был назначен шефом полиции города Нью-Йорк. С 1897 он был заместителем военно-морского министра в администрации президента Мак-Кинли. В 1898 во время испано-американской войны Рузвельт принимал участие в военных действиях на Кубе, командуя добровольческим кавалерийским полком США "Мужественные всадники". За проявленную храбрость он был представлен к награждению Медалью Почёта, но награждение было утверждено только в 2001 и Рузвельт посмертно стал первым и единственным президентом, удостоенным высшей военной награды своей страны.

С 1899 по 1900 Рузвельт занимал пост губернатора Нью-Йорка. В 1900 команда Мак-Кинли и Рузвельта (в качестве кандидата в вице-президенты) одержала победу на президентских выборах. После смерти Мак-Кинли в результате покушения Рузвельт был приведен к присяге как новый президент. Он стал самым молодым президентом за всю историю США (42 года и 10 месяцев).

Рузвельт сохранил без изменений весь кабинет Мак-Кинли и заверил деловые круги в том, что не будет ограничивать деятельность монополий, чего добивались остальные претенденты на Белый дом. Он продолжил курс Мак-Кинли на отказ от изоляционизма и становление Америки как мировой империалистической державы, активно действующей во всём мире. Ему принадлежат выражения "политика большой дубинки" и "мировой полицейский".

3.12.1901 в своём первом послании Конгрессу Рузвельт объявил своей целью достижение большей социальной справедливости. Именно в социальной сфере правительство США испытывало в то время наибольшие проблемы. Всё более углублялось недовольство народных масс, вызываемое ростом коррупции и засилием монополий. Желая унять народные волнения и в то же время не ограничивать интересов монополий, Рузвельт акцентировал внимание общественности на конкретных проявлениях социальной несправедливости со стороны отдельных "нечестных" трестов. Против ряда корпораций были возбуждены судебные процессы, однако в большинстве случаев корпорации отделывались лишь незначительными штрафами.

Эти судебные процессы позволили Рузвельту создать себе репутацию "разрушителя трестов" и в то же время позволили продолжить по сути политику невмешательства государства в деятельность монополий. Он умело создал себе имидж необычайно мужественной и властной фигуры, считая отсутствие или недостаток мужественности угрозой не только политическим реформам в самой стране, но и её политическим позициям за рубежом.

Во время предвыборной кампании 1904 года Рузвельт делал упор на осуждение преступников среди монополистов, не осуждая монополий в целом, и в то же время ведя переговоры с представителями корпораций о финансировании Республиканской партии. Деловые круги Соединенных Штатов быстро разобрались в истинной роли Рузвельта в деле защиты интересов крупного капитала. Впоследствии стало известно, что эти круги покрыли 72,5 % всех расходов предвыборной кампании Республиканской партии. Среди главных спонсоров этой партии в 1904 были Джон Морган, Джон Рокфеллер, Эдвард Гарриман, Генри Фрик и другие крупные американские промышленники.

Рузвельт был первым президентом, который пригласил в Белый дом представителя афроамериканцев, а также первым американцем, получившим в 1906 Нобелевскую премию мира "За посредничество в заключении русско-японского Портсмутского мира". Рузвельт продолжил свою политику посредника. Он был организатором конференции для урегулирования марокканского кризиса между Францией и Германией. При нём в состав Соединённых Штатов вошла Оклахома (16.11.1907).

В 1908 Рузвельт отказался баллотироваться на третий срок, соблюдая данное когда-то публичное обещание, и поддержал выдвижение в президенты от республиканцев Уильяма Тафта, который был военным министром в его кабинете. Тафт был избран новым президентом США, победив кандидата от демократов Уильяма Брайана.

В 1911-1912 Рузвельт, недовольный политикой своего преемника на президентском посту, начал активную предвыборную борьбу за президентский пост и даже сумел одержать убедительную победу над Тафтом на праймериз среди кандидатов в президенты от республиканцев. Тем не менее на партийном конвенте (съезде) республиканцев в Чикаго 7.06.1912 кандидатом в президенты США от Республиканской партии был выдвинут Тафт. Возмущенный Рузвельт обвинил Тафта в "краже голосов". После этого сторонники Рузвельта, обозначив себя красными банданами, покинули конвент, образовав вскоре Прогрессивную партию. 5.08.1912 в Чикаго на конвенте Прогрессивной партии Теодор Рузвельт был выдвинут кандидатом в президенты страны.

14.10.1912 во время предвыборной кампании в Рузвельта выстрелил некто Джон Шрэнк. Пуля попала в грудь, пробив сначала футляр от очков и лежавшую во внутреннем кармане толстую 50-страничную рукопись с речью, которую Рузвельт намеревался произнести. Рузвельт заключил, что раз он не кашляет кровью, пуля не пробила лёгкое. Отказавшись от помощи, он произнёс намеченную речь и говорил 90 минут, начав словами: "Дамы и господа, не знаю, понимаете ли вы, что в меня только что стреляли, но Лося так просто не убьешь" (лось — символ Прогрессивной партии Рузвельта). Как выяснили позднее, пуля вошла в грудь, но не пробила плевру, и было бы опаснее извлекать её, чем оставить как есть. Рузвельт носил эту пулю в груди до конца жизни.

На выборах 1912 года Рузвельт опередил действующего президента США — кандидата от Республиканской партии Уильяма Тафта, однако отстал от победителя кампании — кандидата от Демократической партии Вудро Вильсона.

Теодор Рузвельт скончался в своём имении Ойстер-Бей 6.01.1919 во сне от отрыва тромба. Президент Вильсон приказал объявить по нему траур и приспустить флаги по всей стране. Гигантский скульптурный портрет Рузвельта высечен на горе Рашмор. В ходе работы над портретом большая часть горы обвалилась и поэтому его изображение находится в углублении.