Уильям Говард Тафт родился 15.09.1857 с Цинциннати (штат Огайо). Его отец, Альфонсо Тафт, был уважаемым судьёй.

В 1894 Уильям Тафт был послан судьёй для расследования обстоятельств забастовки рабочих заводов Пульмана в Чикаго, которые боролись за улучшение условий жизни, за повышение заработной платы. Тафт писал своей супруге: "Возмутительная забастовка. Необходимо, чтобы военные убили несколько человек из этой черни для прекращения беспорядков… До тех пор, пока не будет большого кровопускания, положение не улучшится…".

До избрания президентом Тафт занимал судебные и военные посты (пик карьеры — военный министр). Он был близким другом Теодора Рузвельта, который в 1908 поддержал его как будущего преемника. Президентство Тафта охарактеризовалось некоторым усилением роли государства в экономике.

Тафт довел до конца многие реформы, начатые при Рузвельте, и взялся за новые. Он провёл трудную реформу почты и создание сберегательной кассы почтового ведомства, продвинул вперед реформу федерального управления с оплатой по труду. Министерству торговли и труда было подчинено собственное ведомство, целью которого являлось ограничение детского труда.

В 1910 законом Манна-Элкинса удалось расширить государственный контроль над железнодорожными компаниями. В антитрестовских процессах, заслушанных в суде, Тафт действовал намного энергичнее Рузвельта против незаконного использования рыночной власти большими предприятиями, несмотря на своё дружеское расположение к предпринимателям. Тем не менее во время своего президентства Тафту не удалось выйти из тени своего предшественника.

Следуя своим предвыборным обещаниям, Тафт попытался снизить таможенные тарифы, но в Конгрессе прошёл закон о тарифах Пейна — Олдрича (1909), который лишь незначительно пересматривал существующие ставки. Когда в 1909 прожиточный минимум резко повысился, ответственность за это была возложена на новый таможенный закон, что существенно снизило популярность президента.

Во внешней политике Тафт стремился к усилить влияное США в Китае, как неисчерпаемого рынка сбыта. С помощью энергичного нажима на китайское правительство удалось (вопреки сопротивлению европейских держав) добиться участия американских банков в крупном проекте строительства железной дороги Ханькоу-Цзиньчжоу. Этот проект был направлен на устранение русского и японского влияния в Маньчжурии. В 1911 американским банкам удалось возглавить т.н. "консорциум шести" для реформы китайской валюты, но после начала революции в Китае и свержения императорского дома в марте 1913 американские банки вышли из консорциума.

Особенно отчетливо проявилась т.н. "долларовая дипломатия" США в неспокойных государствах Центральной Америки. В 1912 части ВМФ США были применены в Никарагуа, но попытка навязать Никарагуа американский таможенный контроль провалилась из-за того, что американский сенат отказался его одобрить. Подобная судьба постигла попытки Тафта с помощью американских банков контролировать финансы Гондураса. В результате вооруженной интервенции в Доминиканской Республике в 1911-1913 было насильственно свергнуто правительство. В конце концов результатом "долларовой дипломатии" Тафта, была потеря доверия и престижа США в Латинской Америке.

Победа демократов на промежуточных выборах в 1910, отчётливо продемонстрировала потерю Тафтом власти. В 1912 Рузвельт, отношения которого с Тафтом стали напряжёнными, попытался после перерыва вновь выставить свою кандидатуру, однако Республиканская партия отклонила его амбиции и выдвинула Тафта на второй срок. Тогда Рузвельт создал собственную Прогрессивную партию и баллотировался от неё. В результате такого распыления республиканского электората проиграли и Тафт, и Рузвельт, а президентом был избран демократ Вудро Вильсон.

После поражения на выборах Тафт вернулся в Йельский университет, где стал работать профессором права. В 1921 он был избран главным судьей Верховного суда США. Он умер 8.03.1930 через месяц после того, как ушёл в отставку. Хотя Тафт и был лишён славы как президент, зато он вошёл в историю как один из величайших научных судей Соединенных Штатов. Во время его президентства в состав Соединённых штатов вошли Нью-Мехико (6.12.1912) и Аризона (14.02.1912).