Джон Адамс родился 30.10.1735 в пуританской семье. Его отец, Джон Адам-старший (1691-1761) был поселенцем в пятом поколении. Джон Адамс-младший в 1755 окончил Гарвардский университет и работал учителем в школе. Отказавшись от карьеры священника, он стал изучать право и в 1758 был допущен к адвокатской практике, став одним из виднейших адвокатов Бостона. В 1770, после т.н. "Бостонской резни", к нему за защитой обратились британские солдаты, обвинённые в убийстве пяти гражданских лиц. Адамс успешно провёл защиту: шестеро солдат были оправданы, а те двое, которые непосредственно стреляли в толпу, были признаны виновными в непредумышленном убийстве.

Под влиянием двоюродного брата Сэмьюэла Джон Адамс примкнул к радикальному крылу "патриотов", но постоянно оставался поклонником "старой" английской конституции, которую высоко ценила оппозиция вигов в Англии. Демонстрации с применением силы были так же противны ему, как и, с его точки зрения, неприемлемые правовые притязания английского парламента.

Джон Адамс начал политическую карьеру как критик Закона о гербовом сборе, в 1774 он был выбран в Массачусетский национальный конгресс и сыграл важнейшую роль в создании конституции штата Массачусетс (1779). Он участвовал в Первом и Втором Континентальных конгрессах. Его подпись стоит под текстом Декларации независимости, в составлении которой он принял непосредственное участие. Именно Джон Адамс предложил назначить Джорджа Вашингтона командующим Континентальной армии.

В 1777-1779 Джон Адамс был посланником во Франции, а в 1780 — послом в Голландии, где сумел приобрести своему государству расположение правительства и народа, а также дипломатическое признание. В 1783 он участвовал в составлении Парижского мирного договора, а в 1785 заключил в Гааге знаменитый в международном праве прусско-американский торговый договор. В 1785-1788 был посланником в Великобритании.

Вернувшись в 1788 в Америку, он во главе федералистской партии приступил к изменениям в государственном устройстве, после чего в 1789 был избран вице-президентом. На этом посту он проявил себя как консервативный политик, однако был посредником в конфликте между Александром Гамильтоном и Томасом Джефферсоном.

В 1797 Адамс был избран президентом США. Период его президентского правления отмечен кризисами и конфликтами, такими как т.н. "Инцидент XYZ", приведший к необъявленной морской войне между флотами США и Франции (1798-1800), принятие законов об иностранцах и подстрекательстве к мятежу, противостояние со сторонниками Джефферсона.

Адамс стал первым хозяином выстроенного при нём Белого дома (тогда ещё так не называвшегося).

Вскоре после окончания президентского срока Адамс объявил об окончании своей политической карьеры, но продолжал вести оживлённую переписку на политические темы, в т.ч. со своим основным оппонентом Томасом Джефферсоном, который в это время стал третьим президентом США.

Джон Адамс умер 4.07.1826, ровно через 50 лет после подписания Декларации независимости. Его последними словами были: "Томас Джефферсон ещё жив". На свмом деле Джефферсон, его главный политический соперник, уже был мёртв. Он умер в тот же день, несколькими часами ранее.

Несмотря на неоценимый вклад, который Джон Адамс внёс в становление США, его имя на протяжении долгих лет пользовалось меньшей популярностью, чем имена других "отцов-основателей". В Вашингтоне нет мемориала в его честь, в то время как существует мемориал Вашингтона, Джефферсона, Линкольна, Рузвельта и прочих. Нет изображения Адамса и на монетах и банкнотах США. Некоторые историки США считают это незаслуженным, принимая во внимание, что Адамс был кристально честным человеком и эту честность желал принести в политику.

Его сын, Джон Куинси Адамс, в 1825 стал шестым президентом США.