Из династии Мак Альпинов.

Родился в 1143. Второй сын графа Генриха, графа Хантингдона и Нортумберленда, и Ады де Варенн. Внук короля Давида I. В 1152 он унаследовал титул графа Хантингдона. Однако в 1157 был вынужден отказаться от этого графства в пользу Генриха II Английского.

Уильям вступил на престол 22-летним пышущим здоровьем мужчиной, выгодно отличаясь от своего болезненного брата. Он был храбр в бою и учтив в общении, особенно с дамами, но при этом излишне пылок и непостоянен.

После коронации Уильям явился к Генриху, чтобы принести вассальную присягу как граф Хантингдона, но при этом он потребовал ещё и возврата Нортумберленда. Генрих пришёл в ярость и отказал ему.

В то время у Генриха был конфликт с Луи VII, сюзереном его французских фьефов (феодов). Уильям поспешил заключить с королём Франции союзнический договор, положивший начало долгой дружбе между двумя странами. Однако Генрих и Людовик предпочли сохранить мир, и в 1170 Уильям прибыл в Виндзор на коронацию Генриха Младшего (1155-1183), сына Генриха II.

Вскоре между королём и его сыном вспыхнула вражда, в которую вмешались Людовик Французский, Уильям Шотландский, Филипп Фландрский и многие английские бароны. Принц Генрих пообещал Уильяму Нортумберленд, а его брату Давиду – Кембриджшир. Уильям принял предложение и летом 1173 напал на Англию, осадив Йорк и Карлайл. Военачальники Генриха II за деньги предложили ему перемирие, продлившееся до Пасхи 1174.

После окончания перемирия Уильям вновь напал на Англию, и его наступление поначалу развивалось успешно. К лету 1174 он захватил ряд городов и замков. Однако его многочисленное, но плохо организованное войско разбрелось по северу Англии. 13.07.1174 небольшой отряд английских рыцарей случайно наткнулся на мирно обедавший ещё меньший отряд шотландцев, в котором был и Уильям. Тот безрассудно бросился в атаку на англичан, попал в плен и был доставлен к Генриху, который отправил его за море, в Фалез.

Вскоре Генрих лично явился к знатному пленнику и вытребовал у него, как у короля Шотландии, вассальную клятву верности в обмен на свободу. При этом Шотландия потеряла не только независимость. Англии были переданы важнейшие пограничные крепости: Роксборо, Берик, Джедборо, Эдинбург и Стерлинг. Кроме того, Давид, брат короля, и четыре знатнейших шотландских графа отправились к английскому двору в качестве заложников. Лишь подписав позорное Фалезское соглашение, Уильям смог вернуться в Шотландию.

Подданные Уильяма крайне негативно отнеслись к его капитуляции. В Шотландии стали вспыхивать одно восстание за другим. На Ю.З. бунтовали голуэйцы, а на С. – сторонники Дональда, внука Дункана II.

В 1186 Уильям женился. В качестве супруги вассала Генрих выбрал свою родственницу, Эрменгарду де Бомон. В качестве приданного Уильям получил обратно Эдинбург.

Тем временем у Генриха началась очередная распря с сыновьями. В её разгар английский король умер, и трон перешёл к его сыну Ричарду Львиное Сердце, который собирался принять участие в очередном Крестовом походе. Однако для этого Ричарду были нужны деньги. В ноябре 1189 он освободил Уильяма от вассальной клятвы и возвратил ему Берик и Роксборо в обмен на десять тысяч золотых.

Этот договор положил начало столетнему периоду мира и дружбы между Шотландией и Англией. Уильям находился в личной дружбе с Ричардом Львиное Сердце. Нельзя не отметить сходство характеров Ричарда и Уильяма, хотя английский король был, безусловно, более талантливым полководцем.

В 1194, когда Ричард вернулся из плена, друзья встретились в очередной раз, и Уильям предложил выкупить Нортумберленд, причём без замков, за 15 тысяч золотых. Ричард остро нуждался в деньгах на выплату собственного выкупа, но вопрос остался открытым.

В 1198 у Уильяма родился сын Александр, и бароны принесли ему присягу, признав его наследником шотландской короны. Незадолго до этого вспыхнула междоусобная война на Оркнейских о-вах между представителями нескольких соперничавших ветвей местной династии. На протяжении восьми лет Уильям так или иначе принимал участие в распрях, и эта война послужила причиной переориентации внешней политики Шотландии, когда её главным внешним врагом стала не Англия, а Острова.

В 1199 Ричард Львиное Сердце был убит, и на английский престол вступил его брат Джон Безземельный. Уильям вновь потребовал Нортумберленд, но Джон отделался пустыми обещаниями и отбыл в свои французские владения. В 1200 Уильям все-таки встретился с Джоном в Линкольне, принёс присягу за Хантингдон, но английский король вновь убедил его отложить решение вопроса о Нортумберленде на полгода.

Поняв, что Уильям не отважится начать войну, Джон начал строить крепость Туидмут на английском берегу пограничной реки Туид, напротив Берика. Бароны стали требовать от Уильяма войны с Англией, но старый и больной король всячески сопротивлялся этому. Он вступил в секретные переговоры с Джоном и договорился о срытии Туидмута в обмен на 15 тыс. золотых. Это вызвало недовольство среди графов Хайленда, и те подняли мятеж, пригласив вожаком Дональда Мак Уильяма. Уильяму пришлось заключать полноценный союз с Джоном, чтобы собрать силы для подавления восстания.

В 1213 возникли новые трения с Джоном, вызванные тем, что Уильям укрыл у себя беглого бунтовщика Юстаса де Вески. Затем в очередной раз восстали Оркнеи. У Уильяма едва хватило сил и здоровья, чтобы разобраться с проблемами. Наконец, 4.12.1214 после очередной болезни он скончался в Стерлинге, оставив трон 16-летнему сыну Александру.

Несмотря на постоянные конфликты, вспыхивавшие во время правления Уильяма, здание государственного управления, возведенное Давидом, оказалось столь крепким, что выдержало даже такие испытания. Уильям способствовал развитию многих главных городов современной Шотландии и основал в 1178 аббатство Арброат.

На гербе Уильяма был изображён вздыбленный лев, ставший с тех пор эмблемой Шотландии и поныне красующийся на четверочастном британском гербе. Однако прозвище "Лев" Уильям получил не из-за герба, а благодаря историку Джону Фордуну, назвавшему его "Львом правосудия".