Родилась 5(15).04.1684. Имя при рождении — Марта Скавронская, дочь литовского крестьянина Самуила.

Её мать, овдовев, переселилась в Лифляндию и отдала дочь в услужение к пастору Дауту, от которого она поступила к пастору Глюку, где получила воспитание вместе с его дочерьми. Воспитание это, по тогдашнему времени, ограничивалось грамотой, хозяйством и рукоделиями. В Ливонии Марта вышла замуж за шведского драгуна, которого на другой день потребовали в полк и она осталась в Мариенбурге у пастора Глюка.

После взятия Мариенбурга (25.08.1702) Марта в качестве военного трофея попала к графу Б.П.Шереметеву, где выполняла работу полковой прачки, но вскоре перешла к князю А.Д.Меншикову.

Осенью 1703 Пётр I увидел её у Меншикова и взял к себе. В 1705 Марта приняла православие и была наречена Екатериной Алексеевной.

В 1711 Екатерина сопровождала Петра в Прутский поход. Брак Петра I с Екатериной Алексеевной был совершён 19.02.1712. Тогда же Пётр узаконил обеих дочерей, Анну (1708) и Елизавету (1709), родившихся до брака.

Екатерина до тонкости изучила Петра, умела ему угодить, обрадовать его, ободрить, успокоить, умела показать горячее участие к его делам, всегда была готова разделить его удовольствия, оживляя пиры своей природной весёлостью.

Часто Пётр I, после припадков страшного гнева, впадал в мрачное расположение духа — и тогда только Екатерина осмеливалась нарушить его уединение. Ей же нередко удавалось спасать от опалы, а иногда и от казни виновников гнева.

7.05.1723 Екатерина I была коронована.

После смерти Петра, не успевшего сделать никаких распоряжений о преемнике, в ночь на 28.01.1725 во дворце собрались сановники. Князья А.И.Репнин, Д.М.Голицын и В.Л.Долгорукий стояли за Петра, сына царевича Алексея. А.Д.Меншиков, П.А.Толстой — за Екатерину. Их сторону взяли генерал-аншеф И.И.Бутурлин и генерал-адмирал флота Ф.М.Апраксин. Сторону Екатерины держали и влиятельные члены Синода.

Барабанный бой обоих полков гвардии (Преображенского и Семёновского), собравшихся вокруг дворца по приказу Бутурлина, решил спор и Екатерина была признана императрицей.

Поскольку императрица не была способна и не желала заниматься государственными делами, руководство страной сосредоточилось в руках А.Д.Меншикова.

Однако положение её было весьма шатким. У великого князя, сына царевича Алексея, было много приверженцев среди знати и среди провинциального духовенства. Тогда было решено объявить его наследником престола и помолвить за великого князя дочь Меншикова. Екатерина должна была согласиться, чтобы не поставить Меншикова в ряды своих врагов.

8.02.1725 был образован Верховный тайный совет, стоящий над Сенатом, который вначале следовал политике Петра I. Согласно его плану была открыта Академия наук в Петербурге, организована морская экспедиция на Дальний Восток под командой Витуса Беринга для решения вопроса, соединяется ли Азия с Северной Америкой перешейком или разделяется проливом, было продолжено составление Уложения. Петровскому дипломату П.П.Шафирову, возвращённому из ссылки, было поручено написать историю Петра Великого.

При Петре Великом голос России в дипломатических сношениях получил столь прочное значение, что его не могли умалить политические ошибки его преемников. Персия и Турция подтвердили уступки, сделанные при Петре на Кавказе. Россия приобрела Ширванскую область.

Но вскоре появилось отрицательное отношение к петровским преобразованиям, ущемившим интересы аристократии. В результате в короткое время было уничтожено разделение властей и местное самоуправление, власть на местах была передана губернаторам и воеводам, которым были подчинены и городские магистраты. Значение Сената и коллегий было сведено к минимуму, восстановлено деление страны на уезды, народное просвещение было передано духовенству.

Выдав свою старшую дочь Анну за герцога Голштинского (21.05.1725), Екатерина потребовала, чтобы датский король возвратил герцогу Голштинскому Шлезвиг. Получив отказ, Екатерина в 1726 присоединилась к Венскому союзу, во главе которого стоял германский император Карл VI, домогавшийся от всей Европы признания его Прагматической санкции.

К Карлу VI примыкали король Испании Филипп V, домогавшийся от Англии возвращения Гибралтара, и король Пруссии Фридрих-Вильгельм I. Император и король прусский обещали поддерживать права герцога Голштинского.

Английский флот, вместе с датским, появился в Балтийском море и принял угрожающее положение. Члены Венского союза усиленно вооружались, и только смерть Екатерины предотвратила войну.

Екатерина I умерла 6(17).05.1727 от чахотки, подписав составленное Меншиковым завещание о передаче престола внуку Петра I, Петру Алексеевичу, и женитьбы последнего на Марии, дочери Меншикова.