Родился ок.1408. Его отец Карл Бунде согласно семейному преданию был дальним потомком одного из младших братьев Эрика Святого, а мать происходила из рода Фолькунгов и приходилась родственницей королю Дании Кнуду IV.

В 1436 на сейме в Арбоге Карл Кнутсон был избран правителем Швеции. Вскоре после того был убит его соперник Энгельбрехт, и с этих пор его положение в Швеции упрочилось.

Вначале ему пришлось бороться против Эрика Померанского. В 1439 Эрик Померанский был объявлен низложенным и королём стал Кристофер III. В 1440 шведы присягнули ему, как своему королю и Карл Кнутсон удалился в свои владения (Финляндия и Эланд).

Когда в 1448 Кристофер умер, его место в Дании и Норвегии занял Кристиан I из Ольденбургского дома. Шведы не желали принимать унии и после сильных смут на щведский престол был избран Карл Кнутсон, принявший имя Карла VIII.

Между Швецией и Данией началась война. Карл отправил на Готланд значительные военные силы, но они не смогли удержаться на острове и в 1449 уступили его датчанам.

В Норвегии у Карла также были сторонники, которые желали избрать его королём. Он явился в Троньдьём, где 25.10.1449 короновался, но уже через год (14.05.1350) добровольно отказался от норвежской короны в пользу Кристиана.

С 1452 возобновилась война Карла с Кристианом из-за Швеции. Недовольные Карлом воспользовались его отсутствием и стали агитировать в пользу унии с Данией. В феврале 1457 Карл был вынужден бежать из Стокгольма в Данциг и Кристиан стал обладателем и третьей скандинавской короны.

Но он не был любим шведами и 9.08.1464 шведы снова призвали Карла и во второй раз провозгласили его королём Швеции.

Кристиан не желал уступать без борьбы и, примирившись с духовенством и собрав значительные военные силы, осадил Карла в Стокгольме. 30.01.1465 Карл VIII вторично отказался от престола и удалился в Финляндию, где ждал нового случая к возвращению.

Случай представился в 1467, когда восставшие против иноземного господства шведы в третий раз призвали его на престол и он в третий раз был коронован 12.11.1467.

Но у Карла было много врагов и среди шведов. Он умер 15.05.1470 в самый разгар междоусобной войны, указав на своего племянника Стена Стура, как на достойнейшего стать во главе государства.