Происхождение Балши доподлинно не известно. По всей видимости, он был албанцем, одним из военачальников деспота Сербии Стефана Уроша IV. Кроме того, согласно черногорской традиции, он был потомком Вукана Неманича по женской линии.

В 1355 после смерти Стефана Уроша IV Сербия начала разваливаться на части, так как его сын и преемник Стефан Урош V не мог удержать власть. Изначально владения Балши ограничивались островом Млет. Позже он взял под контроль земли к югу от Скадарского озера — т.н. Нижнюю Зету. Стефан Урош V признал его "областным господарем" (правителем) Нижней Зеты.

Рассчитывая объединить дуклянские земли, Балша I поддерживал Дубровник в борьбе против Котора. С этой же целью незадолго до своей смерти Балша инициировал убийство правителя Верхней Зеты Джураша Илиича, которое совершили его сыновья, старший из которых, Страцимир, стал правителем Зеты.