Из династии Каролингов.

Родился ок.850. Незаконный сын Карломана Баварского и его наложницы Лиутсвинды. Внук Людвига Немецкого.

Детство Арнульф провёл в Каринтии у своей матери. Незадолго до смерти отца Арнульф попытался обеспечить за собой баварский престол, однако неудачно. После смерти Карломана в 880 Бавария перешла к брату умершего короля Людовику III Младшему, а затем к Карлу III Толстому. Арнульф унаследовал лишь Каринтию и Паннонию, включающую, все восточные марки от Фриули до Штирии включительно.

Осенью 887, воспользвавшись народными восстаниями, с помощью войска, набранного из баварцев и славян, Арнульф напал на владения своего дяди Карла Толстого и потребовал от него отречься от германского (Восточно-Франкского) престола. На собрании в Трибуре большинство правителей восточных франков признало власть Арнульфа, ставшего новым королём Германии, а Карл удалился в Швабию, где вскоре и умер в январе 888.

И в прочих областях франкского королевства епископы и князья начали избирать себе королей. Во Франции власть взял Эд, граф Парижский, в Бургундии — Рудольф, в Провансе — Людовик, внук императора Людовика II. Арнульф был вынужден согласится на номинальный сюзеренитет в этих владениях.

В 891 в Лотарингию вторглись норманны и при Гэле, близ Мастрихта 26.06.891 разбили франкское войско. Арнульф с новым войском двинулся против них и 1.11.891 в сражении на Диле при Лёвене одержал победу, что, впрочем, не помешало вторгувшимся норманнам предпринять поход вторично.

Затем Арнульф начал кампании против добивавшегося независимости князя Великой Моравии Святополка I, чьи владения включали большую часть современных Чехии, Словакии и Венгрии. Военные действия Арнульфа против Моравской державы поначалу не имели успеха. Поэтому в 892 Арнульф обратился за помощью к прибывшим в это время на Средний Дунай кочевникам-венграм. В 893 он вёл переговоры с болгарским князем Владимиром Расате и убедил его прекратить доставки соли из Трансильвании в Моравию. Но в 894 венгры повернули своё оружие уже против своих недавних союзников — восточных франков, и теперь Арнульф был вынужден идти на мирные переговоры с Великой Моравией. В результате раздоров, начавшихся после смерти Святополка, в 894 его сыновья, а следом чехи, бодричи и сербы признали сюзеренитет Германии.

Папа Формоз, которому угрожала опасность со стороны Гвидо Сполетского, победившего своего противника Беренгара Фриульского и оспаривавшего у Арнульфа власть над Италией обратился за помощью к Арнульфу. Понеся большие потери и дойдя до Пьяченцы, Арнульф вынужден был отступить из-за восстания Рудольфа Бургундского.

В то время, как Арнульф безуспешно пытался усмирить Бургундию, в 894 Гвидо скончался, а его конкурент Беренгар был признан в Павии королём. Опасаясь усиления итальянской короны, германский король в 895 вернулся в Италию, где против него объединились Беренгар и сын Гвидо Ламберт, привлёкшие на свою сторону других итальянских вассалов. Прежде всего Арнульф взял штурмом Рим, который защищала вдова Гвидо Агильтруда, где 22.02.896 Формоз короновал его императорской короной.

Из-за болезни, начавшейся во время боевых действий на юге Италии, Арнульф был вынужден вернуться в Германию, оставив в Италии своего побочного сына Ратольда. После трёх лет тяжёлой болезни он умер в городе Регенсбурге 8.12.899. Хотя Арнульф распорядился, чтобы его преемником стал один из его внебрачных сыновей — Свентибольд (870-900), правивший в Лотарингии, или Ратольд, замещавший отца в Италии, — новым королём был избран малолетний Людвиг (893-911) — единственный законный сын Арнульфа и последний представитель династии Каролингов в Германии.