Смилец и его братья Радослав и Войсил были в Болгарии крупными землевладельцами, однако о их происхождении ничего не известно. В 1292 после бегства царя Георгия I Тертера, Смилец при поддержке хана Ногая занял болгарский престол. Уже будучи царём, в 1292 он женился на дочери византийского севастократора Константина Палеолога.

В 1296 или 1297 Смилец выдал замуж свою дочь Феодору за будущего сербского короля Стефана III.

В царствование Смильца монголы продолжали делать набеги на Болгарию. В 1298 после начала вторжения в Болгарию Чаки Смилец перестаёт упоминаться. Возможно, что он был убит по приказу Чаки или же во время боя с войсками Чаки.

После смерти Смильца престол перешёл к его малолетнему сыну Ивану Смильцу, регентом при котором стала вдова Смильца. Однако фактически Иван Смилец не правил, а престол быстро занял Чака, а вдова Смильца и Иван Смилец бежали из Тырново.