Происхождение Михаила было самое низкое и скромное. Он родился в Амории, городе Нижней Фригии. Человек он был грубый и невежественный, почти неграмотный, но не глупый и хороший военный. Из-за плохой дикции он получил прозвище "Травл", т.е. "косноязычный", "шепелявый".

Вместе с Львом Армянином он начал свою службу у стратига Анатолика Вардана, который отметил его и выдвинул в число полководцев. Но когда Вардан в 803 возмутился против Никифора I и провозгласил себя императором, Михаил покинул его и перебежал к Никифору. За это он получил в награду должность командира гвардии и дворец Кариан.

Михаил Травл был одним из самых главных участников переворота, организованного Львом Армянином. За свою большую преданность и большие дела он получил от Льва звание патрикия, а также должность начальника федератов Аморийской фемы.

Но и против Льва Михаил вскоре начал плести интриги и поносил его при каждом удобном случае. За это Лев велел заключить его в тюрьму и, разобрав дело, приговорил к смерти через сожжение заживо. Казнь отсрочили из-за празднования Рождества, а тем временем соумышленники Михаила, боясь, как бы он не выдал их (он сам грозил разгласить их имена, если они не попытаются его спасти), напали в церкви на императора Льва и убили его.

Михаила освободили из-под стражи и, не сняв с ног кандалы (не могли найти ключей, которые для безопасности Лев хранил при себе), усадили на трон, и все находившиеся во дворце преклонили колена и провозгласили его самодержцем. В середине дня, когда молва о случившемся уже распространилась повсюду и едва удалось разбить молотом цепи, Михаил отправился в храм Св. Софии, где был коронован.

Низложенный при Льве патриарх Никифор просил Михаила возродить иконопочитание, но император запретил обсуждать вопрос о поклонении святым иконам. Тем не менее в начале своего правления он дал амнистию всем, потерпевшим за иконопочитание.

После смерти в 821 патриарха-иконоборца Феодота Мелиссина патриархом стал известный иконоборец Антоний, епископ Силлейский, в результате чего официальная религиозная доктрина государства продолжала оставаться иконоборческой. В церквях святые изображения, если они ещё существовали, помещались высоко, юношеству в школах внушалось презрение к иконопочитанию.

Факты о преследовании иконопочитателей в период правления Михаила отсутствуют; правда, будущий патриарх Мефодий всё время царствования Михаила провёл в тяжёлом заключении, но не за иконопочитание, а больше по политическим мотивам — деятельность Мефодия в Риме в 815-820 очень повредила внешней, в т.ч. церковной политике императора.

Сам император плохо разбирался в богословских тонкостях и был к делам веры равнодушен. Подозревали даже, что и христианство он воспринимал в форме одной из многочисленных восточных ересей. Впрочем, внимание императора вскоре было отвлечено от богословских распрей. В начале 821 все восточные фемы империи оказались охвачены мощным восстанием под предводительством Фомы Славянина, объявившего себя императором.

К Фоме бежали недовольные официальной властью: разорившиеся крестьяне, чьи земли перешли к более крупным владельцам, беднота, рабы, обиженные сановники, еретики всех мастей и иконодулы. Он двинулся в Опсикий, но фема встретила узурпатора недружелюбно: правительственные войска нанесли повстанцам поражение. Тогда Фома посадил свою армию на корабли и высадился во Фракии.

К нему примкнули соплеменники-славяне и армянские переселенцы. В декабре 821 мятежники осадили Константинополь. Флот повстанцев разбил цепь, перегораживавшую Золотой Рог, и ворвался в залив. Но так как осада развивалась вопреки его планам и сопротивление оказалось упорнее, чем он ожидал, то с наступлением морозов Фома должен был отвести свои войска.

Воспользовавшись передышкой, Михаил успел стянуть отовсюду вспомогательные отряды и весной 822 встретил мятежников во всеоружии. Фома потерпел поражение и на суше, и на море, но не снял осады. Тем временем Михаил договорился с ханом Омуртагом, и болгары нанесли мощный удар по тылам узурпатора. Михаил преследовал отступавших и осадил Фому в Адрианополе. Понуждаемые голодом, жители наконец выдали мятежника и тот после жестоких пыток был казнён. Михаил велел отрубить ему руки и ноги и насадив на фурку (рогатину) выставить на всеобщее обозрение. Через год войска Михаила захватили крепость Кавалу, последний оплот восставших.

Когда ок. 824 умерла первая жена Михаила, Фёкла, он женился вторично, но этот брак вызвал скандал среди подданных, поскольку выбор императора пал на монахиню Евфросину, дочь императора Константина VI и его первой жены Марии. Этим Михаил хотел прибавить легитимности собственному правлению, породнившись с потомками прежних императоров, а так же покончить со слухами, которые распространял Фома Славянин, выдавая себя за покойного Константина.

Страна после трёх лет гражданской войны сильно ослабла. Этим не преминули воспользоваться внешние враги. В 823 египетские арабы предприняли ряд экспедиций на Крит и о-ва Эгейского моря. К 829 Крит был окончательно захвачен. Флотоводцу императора Орифе удалось отстоять от дальнейшей экспансии сарацин основательно к тому времени обезлюдевшие владения Византии в Эгейском море, но Крит на 140 лет сделался базой арабских пиратов, державших в страхе всё Средиземноморье.

В 827 друнгарий сицилийского флота Евфимий силой заставил некую монахиню вступить с ним в брак. Родственники обиженной обратились к правосудию василевса. Травл распорядился произвести дознание и Евфимий, которому за святотатство грозило разжалование и отсечение носа, бежал в Африку. (К слову сказать, император в это время и сам был женат на монахине.) В Африке Евфимий склонил карфагенского эмира организовать нападение на Сицилию, обещая полную свою поддержку в обмен на признание его императором.

С этого началась эпоха войн за этот богатый остров. Самозванец-ренегат Евфимий вскоре погиб, заколотый во время переговоров византийскими послами, но Сицилия на десятилетия стала ареной ожесточенных схваток между ромеями и сарацинами. Михаил начал против них войну, но до своей смерти так и не смог достичь успеха. Умер он 2.10.829 от болезни почек и ему наследовал его сын Феофил от первого брака, который еще с 821 года был соправителем отца.

Хотя сам Михаил был человеком малообразованным, однако своему сыну Феофилу он постарался дать прекрасное образование.