Бенджамин Франклин родился 17.01.1706 в Бостоне (штат Массачусетс) в многодетной небогатой семье. Его отец, выходец из Англии, чтобы заработать на жизнь, изготавливал свечи и мыло из жира животных. В 8-летнем возрасте Бенджамин пошел в школу. Он был достаточно прилежным учеником в гуманитарных дисциплинах, но точные науки вроде математики давались ему с трудом. Вскоре он был вынужден прервать учебу в школе и начать работать в мастерской отца. В 12-летнем возрасте Бен сменил мыловаренную мастерскую отца на типографию своего старшего брата Джеймса и в течение нескольких лет мальчик работал его помощником, постигая тонкости печатного мастерства. Его тяга к самообразованию была поразительна; Бенджамин самостоятельно изучил французский, испанский, итальянский языки, а также латынь.

В 1721 Джеймс Франклин начал издавать журнал, для которого Бенджамин начал писать статьи. Старший брат даже не подозревал об их авторстве, так как Бенджамин подбрасывал свои статьи тайно, меняя подчерк. Узнав об этом, старший брат выразил явное неудовольствие действиями младшего; разругавшись с Джеймсом, Бен ушёл из типографии.

Бенджамин отправился в Нью-Йорк, а затем в Филадельфию, где также сначала устроился работать в типографию, однако здесь его высокая образованность и обучаемость была оценена по достоинству. Вскоре его отправили в Англию, чтобы совершенствовать свои знания в области печатного дела. В Лондоне он прожил почти два года. Работа в различных типографиях и природные способности к обучению сделали его классным специалистом в области печати. В Филадельфию он вернулся лишь в 1726 и поначалу снова устроился в типографию, а спустя несколько лет открыл собственную.

В 1728 Франклин основал Филадельфийский дискуссионный кружок ремесленников и торговцев "Клуб кожаных фартуков", превратившийся в 1743 в Американское философское общество.

Собственный печатный бизнес приносил неплохой доход. Его богатство росло экспоненциально, когда он начал издавать "Альманах бедного Ричарда", в котором публиковались метеорологические прогнозы, ежедневные котировки, в общем, то, чего другие альманахи не предоставляли читателю. Состоятельный и образованный Франклин достаточно быстро стал заметной фигурой в Филадельфии. Постепенно он начал принимать всё большее участие в общественной жизни своей страны. В 1736 его избрали секретарём пенсильванского Законодательного собрания, годом позже назначили почтмейстером Филадельфии. Позднее он исполнял ту же должность, но в масштабе всех североамериканских колоний.

В 1748 Франклин решил уйти из бизнеса и даже планировал переехать в деревню, чтобы всерьёз заняться сельским хозяйством, для чего купил ферму в Нью-Джерси, но его общественная деятельность отнимала слишком много времени. Именно он в 1754 предложил создать Союз колоний. В 1776 Франклин, наряду с Томасом Джефферсоном, Джоном Адамсом и другими, стал одним из создателей Декларации независимости, а позже – одним из пятидесяти шести представителей американских колоний, поставивших на ней свою подпись.

В конце 1776 Франклин был направлен в Париж, где за несколько лет ему удалось добиться поддержки американских колоний со стороны французского правительства. В 1778 благодаря его усилиям был подписан союзный договор с Францией. Именно благодаря его дипломатическим усилиям состоялось подписание в 1783 Версальского мирного договора, согласно которому Англия официально признала независимость своих бывших североамериканских колоний.

Бенджамин Франклин — единственный из отцов-основателей, скрепивший своей подписью все три важнейших исторических документа, что лежат в основе образования Соединенных Штатов Америки как независимого государства: Декларацию независимости США, Конституцию США и Версальский мирный договор 1783 года. Он был одним из разработчиков дизайна Большой Государственной Печати США.

В 1783 Франклин вернулся в Америку будучи уже в весьма почтенном возрасте. Незадолго до своей смерти Франклин направил в американский Конгресс письмо, в котором высказал свою мнение о необходимости отмены рабства (сам Франклин также был рабовладельцем – у него было двое чернокожих рабов, которым впоследствии он даровал свободу). Он умер 17.04.1790. Все деньги Франклина после его смерти согласно завещанию достались ставшей родной для него Пенсильвании. Они пошли на поддержку множества его проектов и начинаний.

По своим философским воззрениям Франклин примыкал к деизму. Ортодоксальной церковной догме он противопоставлял идею "естественной религии", в которой роль Бога сводилась к акту сотворения мира. Бенджамин Франклин, как и многие другие отцы-основатели, был масоном, и входил в величайшую масонскую ложу "Девять Сестёр".

В основе политических воззрений Бенджамина Франклина лежала концепция естественных и неотъемлемых прав человека, к которым он относил жизнь, свободу, собственность. Взгляды Франклина на политическое устройство североамериканских колоний с течением времени, однако, менялись. До 1765 он рассматривал колонии как часть Британской империи. Затем пришёл к идее федерального устройства на основе полного равенства всех колоний и метрополии под властью короля. Наконец, когда противоречия между Англией и колониями стали неразрешимыми, Франклин, убедившись, что повлиять на политику Лондона с помощью петиций нет никакой возможности, ратовал за полное отделение колоний от метрополии и провозглашение политической независимости.

Позднее Франклин выступал против усиления роли исполнительной власти, в частности, против предоставления Джорджу Вашингтону чрезвычайных полномочий, за установление всеобщего избирательного права, не ограниченного имущественным цензом, был решительным противником рабства.

Политическая деятельность Франклина оказала огромное влияние на историю развития США и всего остального мира. Однако, будучи крайне разносторонне развитой личностью, он также внес огромный, поистине неоценимый вклад и в другие области человеческой жизни. При его непосредственной поддержке и по его инициативе в Америке появились публичные библиотеки и больницы, страховые и пожарные компании. Среди самых известных его "детищ" можно упомянуть Пенсильванский университет, открытый в 1749, Американское философское общество, первую в стране Публичную библиотеку (основана в 1731), а также первую в стране Общественную больницу.

Наряду с общественной и политической деятельностью Франклин сумел заявить о себе и на поприще науки. Он отметился рядом весьма полезных изобретений (громоотвод, бифокальные очки, кресло-качалка и др.), а также был автором ряда достаточно серьезных научных трудов в области кораблестроения, метеорологии, электричества, сельского хозяйства, духовой музыки. Именно Франклин предложил (из соображений экономии) осуществлять переход на летнее время (впервые это было применено в Америке спустя много лет после его смерти). Франклин одним из первых обратил внимание на вредное воздействие свинца на человеческий организм.

Будучи директором почт колоний, он обратил внимание на то, что почтовые пакетботы, отправлявшиеся из английского порта Фалмут в Нью-Йорк, шли на две недели дольше, чем обыкновенные торговые суда. Оказалось, что виной тому был Гольфстрим. Почтовыми судами командовали английские моряки, незнакомые с этим течением, а торговыми судами — американские моряки, которые смолоду принимали участие в морских промыслах у берегов Америки. По настоянию Франклина моряки стали наносить свои наблюдения на карты, результатом чего стала первая карта Гольфстрима (название ему также дал Франклин).

В 1753 за заслуги в области изучения атмосферного электричества Лондонское Королевское общество наградило Франклина золотой медалью Коплея, на тот момент самой престижной премией подобного рода. Он был избран членом академий многих стран, в т.ч. и Российской академии наук (1789).

В памяти потомков Бенджамин Франклин остался как активный политический деятель, писатель, изобретатель, основатель огромного количества различных общественных организаций, больниц, учебных заведений. Бенджамин Франклин, который и сам добился в жизни очень многого благодаря своему упорству и трудолюбию, но также приложил немало усилий, чтобы сделать более достойной жизнь других, заслужил признание не только в своей стране, где с 1914 года его портрет изображается на 100-долларовой купюре, но и во всём мире. (Кстати, в немалой степени с лёгкой руки писателей детективов, в России, где из валют ходят преимущественно 100-долларовые купюры, сформировалось ошибочное мнение, что Бенджамин Франклин был американским президентом).