Родился в 1881 в Салониках (ныне Греция) в семье мелкого лесоторговца, бывшего таможенного служащего Али Рыза-эфенди и его жены Зюбейде-ханым. Впоследствии Кемаль выбрал датой своего рождения 19 мая — день начала борьбы за независимость Турции. Ему было дано распространённое тогда среди оттоманских мусульман имя Мустафа ("избранный").

Мустафа был активным ребёнком и обладал вспыльчивым и чрезвычайно независимым характером. Общению со сверстниками или сестрой мальчик предпочитал одиночество и независимость. Он нетерпимо относился к мнению окружающих, не любил идти на компромиссы и всегда стремился следовать выбранному для себя пути. Привычка прямо высказывать всё, что он думает, принесла Мустафе в дальнейшей жизни немало хлопот, и с ней он нажил многочисленных врагов.

Мать Мустафы, ревностная мусульманка, хотела, чтобы её сын изучил Коран, но её муж склонялся к тому, чтобы дать Мустафе более современное образование.

Его отец умер в 1888, когда Мустафе было 8 лет. 13.03.1893, будучи 12-и лет, Мустафа поступил в подготовительную военную школу в Салониках, где учитель математики дал ему второе имя Кемаль ("совершенство"). В 1896 он был зачислен в военную школу в г. Битола в Македонии. 13.03.1899 он поступил в Оттоманский военный колледж в Стамбуле. В отличие от прежних мест учёбы, где господствовали революционные и реформаторские настроения, колледж был под жёстким контролем султана Абдул-Хамида II. 10.02.1902 Мустафа Кемаль поступил в Оттоманскую академию генштаба в Стамбуле, которую окончил 11.01.1905.

Тотчас по окончании академии, Мустафа Кемаль был арестован по обвинению в противозаконной критике абдулхамидовского режима и после нескольких месяцев под стражей был сослан в Дамаск, где в 1905 создал революционную организацию Ватан ("Родина").

Уже во время учёбы в Салониках Мустафа Кемаль участвовал в революционных обществах. По окончании Академии он примкнул к младотуркам, участвовал в подготовке и проведении Младотурецкой революции 1908 года, но впоследствии, ввиду разногласий с лидерами младотурецкого движения, временно отошёл от политической деятельности.

В 1910 Мустафа Кемаль был направлен во Францию, где присутствовал на пикардийских военных манёврах. В 1911 он начал служить в Стамбуле, в Генштабе вооружённых сил. На войне, начавшейся в 1911 со штурма Триполи итальянцами, Мустафа Кемаль вместе с группой своих товарищей сражался в районе Тобрука и Дерне и 22.12.1911 одержал победу над итальянцами в сражении под Тобруком, а 6.03.1912 был назначен на пост командующего османскими войсками в Дерне. В октябре 1912 началась Балканская война, в которой Мустафа Кемаль принял участие вместе с военными подразделениями из Галлиполи и Болайыра. Он сыграл большую роль в деле отвоевания Дидимотихона (Диметоки) и Эдирне у болгар.

В 1913 Мустафа Кемаль был назначен на пост военного атташе в Софии, где в 1914 получил звание подполковника. Там Мустафа Кемаль прослужил до 1915, когда был направлен в Текирдаг для формирования 19-й дивизии.

В начале Первой мировой войны Мустафа Кемаль успешно командовал турецкими войсками в битве за Чанаккале. 18.03.1915 англо-французская эскадра попыталась пройти пролив Дарданеллы, однако понесла тяжёлые потери. После этого командование Антанты приняло решение высадить десант на полуострове Галлиполи. Во время высадки британских войск (Австралийского и Новозеландского корпуса) на Галлипольском полуострове в ходе Дарданелльской операции, в наиболее отчаянный момент сражений, утром 25.04.1915, в приказе дня для своего 57-го полка Кемаль написал: "Я не приказываю вам наступать, я приказываю вам умереть. Пока мы будем умирать, другие войска и командиры смогут прийти и стать на наши места." Весь личный состав 57-го полка погиб к концу сражения. После этой победы Мустафа Кемаль был произведен в полковники.

6-15.08.1915 группа войск под командованием германского офицера Отто Сандерса и Мустафы Кемаля сумела воспрепятствовать британцам при высадке в заливе Сувла. Затем последовали победа при Киречтепе (17.08.1915) и вторая победа при Анафарталар (21.08.1915).

После битв за Дарданеллы Мустафа Кемаль командовал войсками в Эдирне и Диярбакыре. 1.04.1916 он был произведён в дивизионные генералы и назначен командующим 2-й армии. Под его командованием 2-я армия в начале августа 1916 сумела ненадолго занять Муш и Битлис, но вскоре была выбита оттуда русскими войсками.

После краткосрочной службы в Дамаске и Халебе Мустафа Кемаль вернулся в Стамбул. Отсюда вместе с наследным принцем Вахидеттином эфенди он отправился в Германию на линию фронта для проведения инспекции. По возвращении из этой поездки Мустафа Кемаль серьёзно заболел и был отправлен на лечение в Вену и Баден-Баден.

15.08.1918 Мустафа Кемаль вернулся в Халеб в должности командующего 7-ой армией, которая под его командованием успешно оборонялась от атак английских войск.

После подписания 30.10.1918 Мудросского перемирия (капитуляции Османской империи) Мустафа Кемаль был назначен на пост командующего группой войск быстрого реагирования. После роспуска этой армии Мустафа Кемаль 13.11.1918 вернулся в Стамбул, где начал работать в Министерстве обороны.

Подписание Портой капитуляции заставило приступить к планомерному разоружению и расформированию Османской армии. 22.06.1919 в Амасье Мустафа Кемаль обнародовал циркуляр, который гласил, что независимость страны находится под угрозой, а также объявил созыв депутатов на Сивасский конгресс.

8.07.1919 Кемаль уволился из османской армии; султанское правительство выдало ордер на его арест; впоследствии он был заочно приговорён к смертной казни.

23.07.-7.08.1919 в Эрзуруме состоялся съезд шести восточных вилайетов империи, за которым последовал Сивасский конгресс, проведённый 4-11.09.1919. Мустафа Кемаль, обеспечивший созыв и работу этих конгрессов, таким образом определил пути спасения отчизны. 27.12.1919 его с ликованием встретили жители Ангоры (Анкара).

После оккупации Стамбула войсками Антанты и роспуска 16.03.1920 оттоманского парламента 23.04.1920 Кемаль созвал в Ангоре собственный парламент — Великое Национальное Собрание Турции (ВНСТ), на котором он был избран председателем парламента и главой правительства Великого Национального Собрания, которое тогда не признавалось ни одной из держав.

Основной непосредственной задачей кемалистов была борьба с армянами на северо-востоке, с греками — на западе, а также — с оккупацией Антантой "турецких" земель и сохранявшимся де-факто режимом капитуляций. 7.06.1920 ангорское правительство объявило недействительными все прежние договоры Оттоманской империи и сорвало ратификацию Севрского договора, подписанного 10.08.1920 султанским правительством со странами Антанты, который кемалисты считали несправедливым в отношении турецкого населения империи.

Решающее значение в военных успехах кемалистов против армян, а также впоследствии греков, имела значительная финансовая и военная помощь, оказанная большевистским правительством РСФСР начиная с осени 1920 вплоть до 1922. В ответ на письмо Мустафы Кемаля Ленину от 26.04.1920, содержавшее просьбу о помощи, правительство РСФСР направило кемалистам боеприпасы и 200,6 кг золота в слитках.

16.03.1921 в Москве был заключён договор о "дружбе и братстве", предусматривающий оказание ангорскому правительству безвозмездной финансовой помощи, а также помощи оружием. В 1922 Российское правительство выступило с предложением пригласить представителей правительства Мустафы Кемаля на Генуэзскую конференцию, что означало бы для ВНСТ фактическое международное признание.

Мустафа Кемаль планировал создать подконтрольную ему турецкую коммунистическую партию для получения финансирования от Коминтерна, но 28.01.1921 всё руководство турецких коммунистов было ликвидировано с его санкции.

Согласно турецкой традиции считается, что "Национально-освободительная война турецкого народа" началась 15.05.1919 с первых выстрелов, данных в Измире по высадившимся в городе грекам, которые начали оккупацию Измира в соответствии с Мудросским перемирием. Война шла с переменным успехом, однако после победы в битве при Сакарье (23.08.-13.09.1921), после которой ВНСТ пожаловало Мустафе Кемалю титул "Гази" (Воин Священной Войны) и звание маршала, началось решающее наступление, в ходе которого 9.09.1921 турки вступили в Измир, взяв в плен 40 тыс. человек и большое количество военной техники.

В ходе греческого отступления обе стороны творили взаимные жестокости: греки убивали и грабили турок, турки — греков. Около миллиона человек с обеих сторон осталось без крова. В Измире греческие и армянские части города были полностью уничтожены пожаром; всё греческое население бежало, либо было уничтожено. Митрополит Смирнский Хризостома погиб мученической смертью (командующий Нуреддин-паша выдал его турецкой толпе, которая умертвила его после жестоких истязаний. Ныне Хризостома причислен к лику святых).

Под давлением британских и французских представителей Мустафа Кемаль в конце концов разрешил эвакуацию христиан, но мужчины от 15 до 50 лет были депортированы во внутренние области на принудительные работы и в большинстве погибли.

11.10.1922 державы Антанты подписали с кемалистским правительством перемирие, к которому спустя 3 дня присоединилась Греция; последняя была вынуждена оставить Восточную Фракию, эвакуировав оттуда православное (греческое) население. 24.07.1923 в Лозанне был подписан мирный договор, положивший конец войне и определивший современные границы Турции на западе. Лозаннский договор, среди прочего, предусматривал обмен населением между Турцией и Грецией, что означало окончание многовековой истории греков в Анатолии. 6 октября того же года кемалисты вступили в эвакуированный Антантой Стамбул.

1.11.1922 султанат был упразднён. 29.10.1923 была провозглашена республика с Кемалем в качестве её президента. 3.03.1924 был упразднён халифат. 20.04.1924 была принята 2-я конституция Турецкой республики, действовавшая до 1961 года. В Турции были отменены законы шариатского судопроизводства. Все научные и учебные заведения были переданы в распоряжение министерства просвещения. В стране была создана единая светская система национального образования.

Одним из основных экономических преобразований Кемаля стал закон о поощрении промышленности (1.07.1927). В результате за 1920-1930-е годы была создана 201 акционерная компания, в т.ч. 66 компаний с иностранным капиталом. В аграрной политике государство распределяло среди безземельных и малоземельных крестьян национализированные, государственные, вакуфные земли и земли покинувших или умерших христиан. После курдского восстания шейха Саида были приняты законы об отмене натурального налога ашар. Государство поощряло создание сельскохозяйственных кооперативов.

Для поддержания курса турецкой лиры и торговли валютой в июле 1930 был основан Центральный банк, в результате чего Оттоманский банк, контролируемый английским и французским капиталом, перестал играть доминирующую роль в турецкой финансовой системе.

Мустафа Кемаль дважды, 24.04.1920 и 13.08.1923, избирался на пост спикера ВНСТ, который совмещал в себе посты глав государства и правительства. Впоследствии он переизбирался президентом в 1927, 1931 и 1935 годах. 24.11.1934 турецкий парламент присвоил ему фамилию "Ататюрк" ("отец турок" или "великий турок").

В 1926 был принят новый Гражданский кодекс, где устанавливались либеральные светские принципы гражданского права, определялись понятия собственности. Кодекс был переписан с текста швейцарского гражданского кодекса, тогда — самого передового в Европе. Женщинам были предоставлены равные права с мужчинами.

Гражданство было законодательно отождествлено с этничностью, и все жители страны, включая курдов, составлявших более 20 % населения, были объявлены турками. Все языки, кроме турецкого, были запрещены. Вся система просвещения базировалась на воспитании духа турецкого национального единства. Таким образом, национализм Мустафы Кемаля противопоставлял себя не соседям, а национальным меньшинствам Турции, пытавшимся сохранить свою культуру и традиции. При этом он последовательно строил моноэтническое государство, силой насаждая турецкую идентичность и подвергая дискриминации тех, кто пытался отстаивать свою самобытность.

Была начата кампания по насаждению турецкого языка в быту национальных меньшинств. От евреев, например, настойчиво требовали, чтобы они отказались от родного языка джудесмо (ладино) и перешли на турецкий, что рассматривалось как свидетельство лояльности государству. В результате в Турции была ликвидирована автономия еврейской общины; её еврейским организациям и учреждениям пришлось прекратить или в значительной мере свернуть свою деятельность. Им также строго запрещалось поддерживать связи с еврейскими общинами в других странах или участвовать в работе международных еврейских объединений. Было фактически ликвидировано еврейское национально-религиозное образование: отменены уроки еврейской традиции и истории, а изучение иврита сведено к минимуму, необходимому для чтения молитв. Евреев не принимали на службу в государственные учреждения, а тех, кто работал в них ранее, уволили; в армии не принимали в офицеры и даже не доверяли им оружия — военную повинность они отбывали в трудовых батальонах.

После истребления и изгнания христианского населения Анатолии, курды оставались единственным крупным нетурецким этносом на территории Турецкой республики. В ходе Войны за независимость Ататюрк давал курдам обещания национальных прав и автономии, чем и приобрёл их поддержку. Однако немедленно после победы эти обещания были забыты. Курдские общественные организации были разгромлены и объявлены вне закона.

В феврале 1925 началось массовое национальное восстание курдов, возглавленное шейхом суфийского ордена накшбанди Саидом Пирани. В середине апреля повстанцам было нанесено решительное поражение в Генчской долине, руководители восстания во главе с шейхом Саидом попали в плен и были повешены в Диярбакыре. Подавление восстания сопровождалось массовыми убийствами и депортациями мирных жителей.

Однако репрессии не остановили повстанческого движения: последовали Араратское восстание 1927-1930 во главе с полковником Ихсаном Нури-пашой, провозгласившим в Араратских горах курдскую республику. Новое восстание началось в 1936 в районе Дерсим. Против дерсимцев были направлены жандармерия, войска и 10 самолётов, начавших бомбардировки района. Курдских женщин и детей, скрывавшихся в пещерах, замуровывали там наглухо или душили дымом. Выбиравшихся кололи штыками. Погибло до 10 % населения Дерсима. Однако дерсимцы продолжали восстание на протяжении двух лет. В сентябре 1937 предводитель восставших Сеид Реза был выманен в Эрзинджан якобы для переговоров, схвачен и повешен; но только год спустя сопротивление дерсимцев было окончательно сломлено.

В свободное время Мустафа Кемаль любил чтение, музыку, танцы, верховую езду и плавание, питал чрезвычайный интерес к танцам зейбек, борьбе и народным песням Румелии, получал большое удовольствие от игры в нарды и бильярд. Он был очень привязан к своим питомцам — коню Сакарья и псу по кличке Фокс. Будучи просвещённым и образованным человеком (он владел французским и немецким языками), Ататюрк собрал богатую библиотеку.

Мустафа Кемаль в 1907 был инициирован в масонскую ложу "Veritas" в Салониках, находившуюся под юрисдикцией Великого Востока Франции. В 1923-1938 он был председателем "Великой Ложи Турции".

В 1923-1925 Мустафа Кемаль был женат на Латифе Ушаклыгиль (Латифе Ушакизаде), но родных детей у них не было. Зато он взял 7 приёмных дочерей (Афет, Сабиху, Фикрие, Юлкю, Небие, Рукие, Зехра) и 1 сына (Мустафа), а также взял на попечение двух мальчиков-сирот (Абдуррахман и Исхан). Всем приёмным детям Ататюрк обеспечил хорошее будущее. Одна из приёмных дочерей Ататюрка стала историком, другая — первой турецкой женщиной-лётчиком. Карьера дочерей Ататюрка служила широко пропагандируемым примером для эмансипации турецкой женщины.

В 1937 Ататюрк подарил принадлежащие ему земли Казначейству, а часть своей недвижимости — мэриям Анкары и Бурсы. Часть наследства он отдал своей сестре, приёмным детям, Турецким обществам лингвистики и истории.

В 1937 появились первые признаки ухудшения здоровья, в мае 1938 врачи определили цирроз печени, вызванный хроническим алкоголизмом. Ататюрк умер 10.11.1938 в возрасте 57 лет и был похоронен на территории музея этнографии в Анкаре. 10.11.1953 его останки были перезахоронены в специально выстроенном для Ататюрка мавзолее "Аныткабир".

При преемниках Ататюрка сложился его посмертный культ личности, напоминающий культ Ленина в СССР и основателей многих независимых государств XX века. В каждом городе имеется памятник Ататюрку, его портреты присутствуют во всех государственных учреждениях, на банкнотах и монетах всех достоинств. Осквернение изображений Ататюрка, критика его деятельности и очернение фактов его биографии считается преступлением.