Никола родился 7.10.1841. Его отцом был Мирко Петрович-Негош, брат правящего князя Данилы I, а матерью — Анастасия Мартинович.

Никола учился в лицее Людовика Великого в Париже, однако убийство его дяди Данило в 1860 вынудило принца прервать обучение и вернуться в Черногорию. В ноябре того же года молодой князь женился на Милене, дочери черногорского воеводы Петра Вукотича.

В 1862 Никола выступил в поддержку герцеговинских повстанцев Луки Вукаловича и открыл военные действия против Турции. Командование черногорскими контингентами князь возложил на своего отца Мирко, которому первые военные успехи доставили прозвище "Шпаги Черногории". Однако дальнейшая кампания развивалась неудачно. Турецкое войско под командованием Омер-паши довольно легко дошло до Цетине, но после вмешательства Франции и России в сентябре 1862 турки подписали мирный договор. Черногорцы обязались не поддерживать мятежников и позволили туркам построить свои крепости вдоль дороги Никшич-Спуж (турки от этого права отказались).

Воспользовавшись периодом мира, Никола провёл модернизацию армии. Для обучения командиров были приглашены офицеры из Сербии. В 1866 с Сербией был заключён оборонительный союз, распавшийся после смерти Михаила Обреновича.

В июне 1876 Черногория в союзе с Сербией объявила войну Османской империи. Черногорцы сражались храбро, одержав над турками ряд локальных побед. Локальный конфликт вскоре перерос в Славяно-турецкую войну, завершающая фаза которой известна как Русско-турецкая война (1877-1878). По итогам Берлинского конгресса (14.07.1878), Черногория получила города Билечу, Бар, Ульцинь и Подгорицу. Страна вернула выход к морю, а независимость её была официально признана европейскими державами и Турцией. При этом территория Черногории была увеличена в два раза. Тем самым была завершена многовековая борьба черногорского народа за независимость. Подданные нарекли князя Николу — Царём Юнаков!

В 1884 султан Абдул-Хамид II подарил Николе Негошу роскошный особняк в стамбульском квартале Эмирган. Здесь в течение последующих 30 лет, вплоть до Первой мировой войны, располагалось посольство суверенной Черногории.

С первых же лет формально независимого правления Никола принялся за реформы. Был упразднён Сенат — вместо него были сформированы Государственный совет, Министерства и Верховный суд. Тем самым были разделены судебная и исполнительная ветви власти. В 1888 юрист Валтазар Богишич составил новый "Всеобщий закон", заменивший "Данилов законник" 1855 года. Было открыто 40 начальных школ, семинария и Девичий институт. К началу Первой мировой войны половина населения Черногории была грамотной. Черногория постепенно входила в круг европейских держав. В Цетине открылись посольства основных европейских стран. Для оживления торговли строились дороги и железнодорожные пути. Была учреждена почта, появились телефон и телеграф.

Между тем экономическое положение Черногории оставалось тяжёлым. Страна существовала, в основном, за счёт российских субсидий. Государственная монополия на табак, соль и керосин увеличивала казну несущественно. Черногория постоянно брала кредиты, со многими из которых так и не рассчиталась до момента потери независимости. Строительство дорог велось за счёт принудительного труда черногорцев, причём со строителями расплачивались не деньгами, а полученным из России зерном. Новые предприятия появлялись лишь за счёт средств иностранных инвесторов.

Отношение к Николе Негошу в Российской империи было неоднозначным и подчас несправедливым. Его обвиняли в деспотизме, в паразитическом отношении к дружественной стране, в продажности и в легкомыслии. Государь часто совершал заграничные путешествия в Австрию, в Германию, во Францию, в Россию, Италию и другие государства. Он неплохо владел немецким, французским, итальянским и русским языками. Князь правил Черногорией с большим дипломатическим искусством, маневрируя между великими державами.

В целом князь Никола правил самодержавно, придерживаясь реакционной идеологии, согласно которой народу не нужна никакая конституция, ибо лучшие модели государственного устройства содержатся в племенных традициях. Несмотря на это, в 1880-х в княжестве начали складываться политические группы. Активизировались клубаши — члены Народной партии, ратовавшие за принятие конституции. Лишь в 1905, под влиянием революционных событий в России, Никола решился даровать Конституцию, написанную по образцу сербского Устава 1869 года. Парламент ("скупщина") получил больше полномочий. Все совершеннолетние мужчины обрели право голоса. Был принят Закон о печати и Уголовный кодекс. Вместе с тем, реальная власть осталась в руках князя. Черногория была конституционной, но не парламентской монархией.

28.08.1910, в год 50-летия своего царствования, следуя общеевропейской традиции, а также укрепляя свою державную власть, Никола I провозгласил княжество Черногория королевством, и стал его первым королём. Великие державы не возражали против этого, однако в Сербии многие осудили решение черногорских властей: сербы и черногорцы ощущали себя единым народом и лелеяли надежду на объединение. При этом Негоши и Карагеоргиевичи спорили между собой за верховенство среди сербов.

В ходе Первой (октябрь1912-май1913) и Второй Балканских войн (июнь-июль 1913) Черногория захватила север Албании, но под давлением ведущих держав Никола был вынужден передать захваченные территории под международный контроль.

Накануне Первой мировой войны, Никола присвоил себе чрезвычайные полномочия самодержавного монарха. Тогда же российский император Николай II пожаловал королю чин генерал-фельдмаршала Русской армии. Сербией и Черногорией был подписан "План действий". Согласно нему на командирские должности в черногорской армии были назначены сербские офицеры. С началом войны австрийские войска вторглись в Черногорию, заняв вершины Кук и Крстач и поставив черногорскую армию в крайне сложное положение. Учитывая рознь между правящими династиями двух королевств, командиры действовали в основном в интересах Сербии. Несмотря на это, черногорцы отважно сопротивлялись, прикрывая отход сербской армии в Албанию. После полной оккупации Черногории австрийскими войсками Никола бежал во Францию и больше никогда не возвращался на родину.

Вскоре после окончания войны, 26.11.1918, скупщина объявила короля низложенным и проголосовала за присоединение Черногории к Сербии. Черногория как суверенное государство прекратила существование и вошла в состав Королевства Сербов, Хорватов и Словенцев. Никола не признал своё низложение. Последние годы жизни он провёл в Антибе (Франция), продолжая считать себя королём Черногории.

Он умер 2.03.1921 и был похоронен в Италии. В 1989 прах Николы, королевы Милены и двух их детей был перезахоронен в Черногории. Никола был умелым политиком и хорошим отцом: он устроил выгодные династические браки для своих детей, что принесло ему прозвище "тестя Европы".

От брака Николы с Миленой Вукотич было 12 детей, в т.ч.:

— Зорка-Любица (1864-1890), в 1883 вышла замуж за сербского принца-эмигранта, будущего короля Сербии Петра I;

— Милица (1866-1951), в 1889 вышла замуж за великого князя Петра Николаевича;

— Анастасия (1867-1935), в 1889 вышла замуж за Георгия Максимилиановича, герцога Лейхтенбергского, в 1907 вторым браком — с великим князем Николаем Николаевичем;

— Елена (1873-1952), в 1896 вышла замуж за принца, будущего короля Италии Виктора-Эммануила III;

— Анна (1874-1971), в 1897 вышла замуж за Франца-Иосифа Баттенберга;

— Мирко (1879-1918), отец Михаила Черногорского и дед Николы Петровича-Негоша, нынешнего Представителя потомков династии.