Родился 24.10.1625.

В 1653 занял пост великого пенсионария. Великий пенсионарий провинции Голландия в Генеральных штатах собирал голоса, составлял решения, вскрывал письма на имя штатов, вёл переговоры с чужестранными послами и министрами, имел попечение о доходах, о сохранении порядка и вообще обо всём, касавшемся благосостояния провинции. Он участвовал в коллегии выборных советников, которой принадлежала верховная власть в промежутках между созывами штатов, и входил в состав депутации, которая представляла штаты провинции Голландия в Генеральных штатах Соединённых Нидерландов. Он избирался на пять лет, а по истечении этого срока большей частью ещё на пять лет. Он был одновременно и пенсионарием дворянства, которое, как и города, входило в состав провинциальных штатов.

На протяжении 20 лет, пока он фактически стоял у руля Соединённых Провинций, де Витт отстаивал позиции Голландии в торговом и колониальном противостоянии с Англией, которое вылилось в две войны между странами.

Его приход к власти был не просто сменой политических фигур и очередным укреплением позиций патрицианско-регентской олигархии, это было начало существенного изменения её положения. Баснословно разбогатевшая в первой половине XVII века торговая буржуазия стала переводить свои капиталы из торгово-предпринимательской и финансовой сфер в землевладение, приобретала ренты и займы, занимала доходные должности в государственном аппарате, штатах, городских муниципалитетах и консисториях. Образовалась своего рода политическая олигархия, постепенно превращавшаяся в замкнутое общество, куда деловая буржуазия по своему желанию проникнуть не могла.

Выражая фактически волю этой новой политической элиты и представляя интересы торговой буржуазии Голландии, Ян де Витт проводил курс на отстранение принцев Оранских от управления страной, обеспечение гегемонии Голландии в Республике и укрепление военно-морского флота в ущерб сухопутной армии, которая считалась оплотом оранжистов. Должность статхаудера в провинции Голландии была отменена. "Вечным эдиктом" 1667 года статхаудеру было запрещено совмещать должность наместника с командованием армией и флотом. Таким образом, принцы Оранские лишались возможности опираться на офицерство, почти полностью принадлежавшее к партии оранжистов.

Установление господства в Республике голландской торговой буржуазии пришлось на период ожесточённой борьбы с Англией за морскую гегемонию. Период наибольшего англо-нидерландского сближения, наступивший после победы буржуазии в Англии в ходе революции, оказался кратковременным. Переговоры о заключении военно-политического союза между двумя морскими державами и разделе сфер влияния не увенчались успехом. Соединенные провинции были самым опасным соперником англичан.

Пользуясь слабостью Англии в годы гражданской войны, Нидерланды укрепили свои позиции в торговле. Наиболее чувствительные потери английская буржуазия понесла на русском и балтийском рынках, где в результате действий нидерландской дипломатии были отменены торговые привилегии английских купцов. Нидерландцы потеснили англичан и на рынках средиземноморских стран, и в колониях Испании. Поэтому английское правительство выступало за самую решительную политику по отношению к Соединенным провинциям — либо крепкий союз двух морских держав, почти слияние их в единое государство, либо борьба с целью принудить Нидерланды признать английскую гегемонию на море.

Существенную роль при этом сыграли происки оранжистов, отстраненных от власти в период правления Яна де Витта и стремившихся вновь получить её с помощью англичан. Не пропали даром и усилия французской и испанской дипломатии, направленные на разжигание войны между обеими буржуазными республиками.

Английский парламент был недоволен покровительством, которое было оказано в Соединенных провинциях Карлу II — сыну казнённого короля Чарльза (Карла) I Английского. Генеральные штаты отказались выдать принца и отвергли предложения Кромвеля заключить союз двух морских держав (истинный смысл предложения заключался в добровольном подчинении Нидерландов Англии, а в противном случае должен был последовать разрыв отношений с Соединенными провинциями).

Тогда возобновились давние претензии англичан к нидерландским судам, отказывавшимся салютовать встречным английским. В 1651 английский парламент издал Навигационный акт. Согласно этому акту, импортируемые в Англию товары должны были доставляться только на английских кораблях, которые находились под командованием англичан, и английских матросов в составе команды было бы не менее трёх четвертей. К тому же товары разрешалось ввозить непосредственно из стран, где их производили. Это означало, что Соединенные провинции, занимавшиеся главным образом посреднической торговлей, фактически не могли вести торговлю с Англией.

Принятие Навигационного акта, направленного прежде всего против Соединенных провинций, и постоянные нападения английских пиратов на нидерландские суда привели к давно уже назревавшему столкновению между странами. Тем не менее Генеральные штаты Республики с большим трудом приняли решение об объявлении войны Англии, не предполагая, что втягивают страну в смертельно опасную череду войн.

Первая англо-голландская война (1652-1654) началась с захвата всех нидерландских кораблей и рыболовных судов, находившихся в английских портах. На выручку задержанных судов в Плимут отправилась нидерландская эскадра под командованием адмирала Мартина Тромпа. Но в сражении с англичанами она потерпела поражение.

Генеральные штаты отстранили от командования флотом преданного оранжистам адмирала Тромпа и передали управление адмиралам Михиэлю де Рюйтеру и Корнелису де Витту (брату великого пенсионария). Однако в течение всего 1652 года голландскому флоту так и не удалось одержать ни одной победы, и Генеральные штаты были вынуждены вновь назначить адмирала Тромпа на должность командующего.

В ходе этой войны морские битвы отличались своими масштабами. В них участвовало нередко свыше сотни кораблей и десятки тысяч матросов. Несмотря на то, что в 1653 в ходе военных действий Республике сопутствовала удача, и адмиралу Тромпу удалось благополучно привести в нидерландские порты голландский флот с богатейшим грузом, перевес всё же оставался на стороне англичан. Неудачи нидерландцев объяснялись, прежде всего, превосходством английской военной организации и лучшей оснащённостью военного флота.

От Соединенных провинций война потребовала огромного напряжения. Основой экономического подъема в Республике была торговля. Но зависимость нидерландской экономики от внешней торговли дорого обходилась стране. Нарушение торговых связей в период войны привело к тяжёлым последствиям. Так, блокада побережья Республики английским флотом летом 1653 едва не привела к финансовой и экономической катастрофе.

Стараниями великого пенсионария Яна де Витта, вопреки протестам оранжистов и большей части населения страны, выступавшей за продолжение войны до победного конца, 15.04.1654 был заключён мир. Соединенные провинции признали Навигационный акт 1651 года и обязались возместить ущерб, нанесённый английской Ост- Индской компании, начиная с 1611. Со своей стороны, Англия признала отстранение от государственных должностей в Республике принцев Оранской династии, состоявшей в близком родстве со Стюартами, а Нидерланды приняли решение выслать из страны проживавших здесь Стюартов.

Ответной реакцией на эти столь враждебные Оранскому дому решения были оранжистские выступления в провинциях Фрисландия и Гронинген. Де Витту с трудом удалось предотвратить выдвижение наследного принца, юного Вильгельма Оранского, на должность командующего армией.

В это же время Франция, воевавшая с Испанией, обвинила Соединенные провинции в контрабандной торговле со своим противником. Французская эскадра захватила несколько нидерландских кораблей в Средиземном море, в ответ нидерландская — блокировала порт Тулон. Правда, этот конфликт Республике удалось разрешить мирным путём. С Францией был заключен торговый договор, по которому нидерландские купцы получали те же права, что и купцы Ганзы.

Разгоревшаяся вскоре англо-испанская война помогла Соединенным провинциям присвоить себе почти исключительное право торговли на Пиренейском полуострове, что едва не закончилось новой войной с Англией.

В 1658 умер Оливер Кромвель, а в 1660 парламент провозгласил королём Англии Чарльза (Карла) II Стюарта. В том же году был принят новый Навигационный акт, ещё сильнее ущемлявший интересы Республики, нежели Навигационный акт 1651 года. Англичане теснили нидерландцев повсюду: задерживали их корабли у берегов Англии и Испанских Нидерландов, заняли нидерландские колонии в Северной Америке, на Малых Антильских островах, на мысе Зеленый в Африке. А после того как в 1664 адмирал Михиэль де Рюйтер возвратил форт Кейп-Кост на западном побережье Африки и отбил нападение англичан на нидерландский флот у Кадиса, Англия начала открытую войну с Соединенными провинциями.

Формально, Вторая англо-голландская война (1665-1667) была объявлена в начале 1665. В ходе этой войны нидерландцы не раз одерживали победу в крупных морских сражениях. Флот Республики летом 1667 несколько раз входил в устье Темзы, угрожая Лондону. Желая предупредить враждебные действия со стороны Луи XIV, Соединенные провинции заключили оборонительный союз с Данией, Бранденбургом и Люнебургом.

Это обстоятельство привело к началу англо-нидерландских переговоров в Бреде, однако непомерно высокие требования Карла II не позволили заключить мир. Со стороны Республики последовали решительные действия. Флот из 50 линейных кораблей под командованием Михиэля де Рюйтера и Ван Генда в июле 1667 вновь отправился к устью Темзы и поднялся по реке, прорвав цепь заграждений, тянувшуюся до Рочестера, а также сжёг в порту Чатема 8 линейных и множество других военных кораблей противника, купеческие и таможенные суда. Однако не имея достаточно войск, нидерландцы так и не решились атаковать Лондон.

Поход Де Рейтера ускорил процесс мирных переговоров, и 31.07.1667 в Бреде был подписан договор о мире. Воюющие стороны сохраняли за собой все захваченные в ходе войны колонии, корабли и имущество. Англия оставляла за собой Новый Амстердам в Северной Америке, Нидерланды — остров Пуло-Ран (Молуккские о-ва). Соединенные провинции также получили Суринам — южноамериканскую колонию, которая стала приносить хороший доход благодаря своим плантациям сахарного тростника.

Вторая англо-голландская война явилась поворотным пунктом в истории отношений между двумя морскими державами. Уход англичан из Индонезии, а нидерландцев из Северной Америки фактически означал раздел сфер влияния между нидерландской и английской буржуазией.

Третья война с Англией (1672-1674) была осложнена тем, что Соединённым провинциям пришлось бороться с целой коалицией, во главе которой стояла Франция. Когда Луи XIV в 1667 в ходе т.н. "Деволюционной войны" занял Испанские Нидерланды, между Англией, Швецией и Соединенными провинциями был заключён союз, заставивший Францию отказаться от большей части её завоеваний. Она вынуждена была возвратить Испании территории Южных Нидерландов.

Но при этом Луи XIV удалось заключить тайный договор с Карлом II, разделявшим его ненависть к республиканцам. Объединив свои усилия, они намеривались захватить Соединенные провинции. Франция пообещала в случае победы уступить Англии нидерландский остров Валхерен и города Брилле и Кадзанд. Таким образом, устье Шельды, которое в 1648 по Мюнстерскому договору было блокировано, оказалось бы открытым для английской торговли, а нидерландское побережье — под контролем английского флота.

В 1672 Франция объявила войну Соединенным провинциям, и её войска вторглись на территорию Республики. Французы захватили четыре провинции и 83 крепости. Для того чтобы отразить нападение, нидерландцы были вынуждены открыть плотины и затопить часть страны, создав таким образом непреодолимое препятствие на пути продвижения войск противника. Безопасность голландского побережья от нападения английского флота обеспечила эскадра под командованием Михиэля де Рюйтера.

Бедствия, обрушившиеся на страну, скомпрометировали политику Де Витта и усилили позиции принца Вильгельма Оранского. В наиболее пострадавших западной и центральной частях Соединенных провинций начались массовые выступления населения, перешедшие в восстание. В адрес правительства и Великого пенсионария Яна де Витта звучали резкие обвинения.

Спасителем отечества большинство людей видело статхаудера из дома Оранских. 22-летний принц Вильгельм был провозглашён штатами Голландии статхаудером Голландии и Зеландии под именем Вильгельма III, а Генеральные штаты назначили его командующим вооруженными силами Республики. Ян де Витт был вынужден сложить с себя полномочия великого пенсионария.

Одновременно было возбуждено дело против его брата, Корнелия де Витта, обвинённого в заговоре против Вильгельма III. Корнелис, даже доведённый пытками до полусмерти, не оговорил себя и не сознался в заговоре. Тогда его приговорили к ссылке. Услышав о том, что Корнелис будет выпущен из тюрьмы, Ян поспешил в Гаагу на встречу с ним. Узнав о его приезде, оранжисты натравили на братьев толпу подвыпившей черни. 20.08.1672 обоих братьев убили; их тела растерзали на части и тут же немедленно съели, а их скелеты были выставлены на обозрение. Так погиб один из величайших государственных деятелей в голландской истории. Год его гибели вошёл в национальную историю как "год бедствий".

Следствие по этому делу возбуждено не было, и это обстоятельство свидетельствует о том, что скорее всего имел место оранжистский заговор. Так закончился в истории Соединенных провинций первый бесстатхаудерный период. К власти в стране пришли оранжисты, и спустя три года Вильгельм Оранский был статхаудером уже пяти провинций.