Родился в 1255. Сын графа Нассауского Вольрама II.

Хотя Адольф и был человеком испытанной храбрости и происходил из высокого рода, но род этот не был могуществен, и в наследие ему достался только дедовский меч. Избранием своим Адольф обязан поэтому отчасти заносчивому поведению другого претендента, Альбрехта Австрийского, отчасти же тому обстоятельству, что курфюрсты не желали усиления опасного для них могущества Габсбургской династии, а также то, что они вообще противились развитию сильной королевской власти.

Архиепископ Майнцский с самого начала ратовал за избрание Адольфа; архиепискому Кёльнскому удалось склонить на сторону Адольфа также и остальных курфюрстов, но только после того, как Адольф связал себя по отношению ко всем курфюрстам неисполнимыми обещаниями.

Был избран королем 5.05.1292 курфюрстами, не желавшими короля из могущественного дома Габсбургов. Перед избранием был вынужден связать себя неисполнимыми обещаниями, вследствие чего позднее пытался добиться независимости от своих прежних друзей, превратившихся теперь во врагов.

Нуждаясь в деньгах, он взял у короля Эдуарда I Английского 100 тыс. ф. ст., пообещав ему за это помощь в его борьбе с Филиппом IV Красивым.

Однако несмотря на обещание, он не без удовольствия встретил запрещение Папы Бонифация VIII участвовать в этой войне. Этот поступок нанёс удар его престижу среди немецких князей, но ещё большее негодование он возбудил своей попыткой захватить Мейсен и Остерланд, как вакантные лены.

Желая, подобно Габсбургам, усилить могущество своего дома, он воспользовался ненавистью ландграфа Альбрехта Бесчинного к своим сыновьям и купил у него Тюрингию, но даже силой ему не удалось полностью овладеть ею.

Благодаря стараниям Альбрехта Австрийского и архиепископа Герхарда Майнцского, который сделался теперь злейшим врагом короля, Адольф был вызван в коллегию курфюрстов, чтобы дать объяснения по поводу своего поступка с законными наследниками Тюрингии, но он не явился и 23.06.1298 курфюрсты объявили его низложенным. В тот же день произошло, сопровождаемое страшным шумом и беспорядком, избрание Альбрехта Австрийского.

Между обоими противниками разгорелась война, и перевес, казалось сначала, должен был быть на стороне Адольфа, который сумел заручиться помощью городов. После долгого безрезультатного маневрирования он решился дать битву превосходившему его силами противнику при Гёльхайме, неподалёку от Вормса, где австрийский герцог занял крепкую позицию. На рассвете 2.07.1298 король пошёл в атаку на австрийцев. Те сделали вид, что отступают, и заманили врага на невыгодную для конницы позицию. Начался упорный бой, причём сам Адольф храбро рубился впереди своих солдат и ближе к полудню пал, будто бы от руки Альбрехта, но это не вполе достоверно. Прах его был позже вместе с прахом Альбрехта помещен Генрихом VII в императорской усыпальнице в Шпейере.