Шарль де Голль родился 22.11.1890 в патриотичной семье католиков. Его отец Анри де Голль был профессором философии и литературы в школе иезуитов, что сильно повлияло на Шарля. С раннего детства он очень любил читать. История поразила его настолько, что у него появилось чуть ли не мистическое понятие служения Франции. Впоследствии де Голль вспоминал о своей юности: "Я считал, что смысл жизни состоит в том, чтобы свершить во имя Франции выдающийся подвиг, и что наступит день, когда мне представится такая возможность". Хотя род де Голлей дворянский, "де" в его фамилии — не традиционный для Франции признак дворянства, а фламандская форма артикля.

Уже мальчиком Шарль проявлял огромный интерес к военному делу. После года подготовительных учений в парижском коллеже Станислас его принимают в Специальную Военную школу в Сен-Сире. Своим родом войск он выбирает пехоту, поскольку она ближе всего к боевым действиям. Окончив Сен-Сир в 1912 де Голль служит в 33-м пехотном полку под командованием Петена, тогда ещё полковника.

С 12.08.1914 лейтенант де Голль принимает участие в военных действиях в ходе Первой мировой войны. Уже 15 августа он получил первое ранение и возвратился в строй после лечения он только в октябре. 10.03.1915 в битве при Мениль-ле-Юрлю он был ранен второй раз. Возвратился в строй в звании капитана. В Верденской битве при селе Дуомон в 1916 он был ранен в третий раз. Оставленный на поле боя, он — уже посмертно — получил почести от армии. Однако Шарль остался в живых и попал в плен к немцам.

Де Голль делал шесть попыток бежать. Вместе с ним в плену находился и Михаил Тухачевский, будущий маршал Красной Армии. Между ними завязывается общение. В плену де Голль читает немецких авторов, узнаёт всё больше о Германии, это в дальнейшем очень помогло ему в военном командовании.

Де Голль освободился из плена лишь после перемирия 11.11.1918. С 1919 по 1921 де Голль находится в Польше, где преподаёт теорию тактики в бывшем училище императорской гвардии, а в июле — августе 1920 участвует в советско-польской войне 1919-1921. Войсками РСФСР в этом конфликте командует, по иронии судьбы, как раз Тухачевский. Отклонив предложение занять постоянную должность в Войске Польском он вернулся на родину.

В 1930-е годы подполковник, а затем полковник де Голль стал широко известным как автор военно-теоретических работ. В своих книгах: "За профессиональную армию", "На острие шпаги", "Франция и её армия" — де Голль, в частности, указывал на необходимость всестороннего развития танковых войск как основного оружия будущей войны. В этом его работы сближаются с трудами ведущего военного теоретика Германии — Гейнца Гудериана. Однако предложения де Голля не вызвали понимания у военного командования Франции и в политических кругах. В 1935 Национальное собрание отклонило законопроект о реформе армии, подготовленный будущим премьер-министром Полем Рейно согласно планам де Голля, как "бесполезный, нежелательный и противоречащий логике и истории".

В 1932-1936 де Голль занимал должность генерального секретаря Высшего совета обороны, в 1937-1939 — командир танкового полка.

К началу Второй мировой войны де Голль в звании полковника 31.08.1939 был назначен командующим танковыми войсками в Сааре. 14.05.1940 ему поручили командование формирующейся 4-й танковой дивизией. С 1 июня он временно исполнял обязанности бригадного генерала, а 6 июня де Голль был назначен заместителем военного министра. 14 июня де Голль ездил в Лондон для переговоров о судах для эвакуации французского правительства в Африку. Однако в тот же день Поль Рейно подал в отставку, после чего правительство возглавил Петен, который немедленно начал переговоры с Германией о перемирии.

17.06.1940 де Голль вылетел из Бордо, где базировалось эвакуированное правительство, не желая участвовать в этом процессе. На следующий день BBC передало радиовыступление де Голля с призывом к созданию французского Сопротивления.

Генерал обвинял правительство Петена в предательстве и заявлял, что "с полным сознанием долга выступает от имени Франции". Так де Голль встал во главе "Свободной (позднее Сражающейся) Франции" — организации, призванной оказать сопротивление оккупантам и коллаборационистскому режиму Виши.

Де Голлю удалось заручиться поддержкой премьер-министра Великобритании Уинстона Черчилля. Стремление создать альтернативу правительству Виши привело Черчилля не только к военному, но и к политическому решению: признанию де Голля "главой всех свободных французов" (28.06.1940) и к помощи по усилению позиций де Голля в международном плане.

В военном отношении главная задача заключалась в переводе на сторону французских патриотов обширных колониальных владений Франции в Африке, Индокитае и Океании. После неудачной попытки захватить Дакар де Голль создаёт в Браззавиле (Конго) Совет Обороны Империи, в который входят антифашистски настроенные военные губернаторы французских колоний: генералы Катру, Эбуэ, полковник Леклерк. С этого момента де Голль подчёркивает национальные и исторические корни своего движения.

Большим успехом "Свободной Франции" было установление вскоре после 22.06.1941 непосредственных связей с СССР. В 1941-1942 разраслась и сеть партизанских организаций в оккупированной Франции. С октября 1941, после первых массовых расстрелов немцами заложников, де Голль призвал всех французов к тотальной забастовке и к массовым акциям неповиновения.

Между тем действия де Голля вызвали раздражение на Западе. 8.11.1942 американские войска высадились в Алжире и Марокко и начали переговоры с местными французскими военачальниками, поддерживавшими Виши. Де Голль пытался убедить руководителей Англии и США, что сотрудничество с вишистами в Алжире приведёт к потере моральной поддержки союзников во Франции.

Руководство союзников назначает "гражданским и военным главнокомандующим" Алжира генерала армии Анри Жиро. Это приводит к расколу "Сражающейся Франции" на два крыла: националистическое, во главе с де Голлем (поддерживаемое правительством Великобритании во главе с У. Черчиллем), и проамериканское, группировавшееся вокруг Анри Жиро. Наконец, 3.06.1943, формируется Французский комитет национального освобождения, во главе которого на равных становятся де Голль и Жиро. Большинство в нём, однако, получают голлисты. В ноябре 1943 Жиро был выведен из комитета.

4.06.1944 де Голль был вызван Черчиллем в Лондон. Британский премьер заявил о предстоящей высадке союзных войск в Нормандии и, вместе с тем, — о полной поддержке рузвельтовской линии на полный диктат воли США. Де Голлю дали понять, что в его услугах не нуждаются. Резкий протест де Голля вынудил Черчилля предоставить ему право выступить перед французами по радио. В своём обращении генерал заявил о легитимности правительства, сформированного "Сражающейся Францией", и решительно выступил против планов подчинить его американскому командованию.

6.06.1944 союзные войска осуществлили успешную высадку в Нормандии, открыв тем самым второй фронт в Европе. После того, как повстанцы Сопротивления во главе с полковником Роль-Танги открыли танковым войскам военного губернатора Чада Филиппа де Отклока (Леклерк) путь на Париж, де Голль триумфально прибыл в освобождённую столицу.

С августа 1944 де Голль — председатель Совета Министров Временного правительства Франции. На этом посту ему пришлось бороться с планами англо-американского блока: частичной ремилитаризации Германии и исключения Франции из числа великих держав. Незадолго до ялтинской встречи де Голль в начале декабря 1944 отправился в Москву с целью заключения союза с СССР перед лицом англо-американской опасности. В последний день этого визита Сталин и де Голль подписали договор о "союзе и военной помощи". Значение этого акта было, прежде всего, в возвращении Франции статуса великой державы и признании её в числе государств-победителей.

Впоследствии (в ночь с 8 на 9 мая 1945) французский генерал де Латр де Тассиньи вместе с полководцами союзных держав принял в Карлсхорсте капитуляцию германских вооружённых сил. Для Франции были отведены оккупационные зоны в Германии и Австрии.

После войны во Франции сохранился низкий уровень жизни, росла безработица. Не удалось даже должным образом определить политическое устройство страны. Выборы в Учредительное собрание не дали преимущества ни одной партии (относительное большинство получили коммунисты, Морис Торез стал вице-премьером), проект Конституции неоднократно отклонялся. После одного из очередных конфликтов по поводу расширения военного бюджета де Голль 20.01.1946 покинул пост главы правительства.

Его старания прийти к власти парламентским путём с помощью "Объединения французского народа" (RPF) терпят провал. Пять лет де Голль проводит в уединении в Коломбэ, работая над своими "Военными мемуарами".

1957-1958 годы стали годами глубокого политического кризиса IV Республики. Кроме того затяжная и дорогостоящая война в Алжире вызвала экономический кризис. Активизировались т.н. "ультраправые" военные группировки, оказывающие сильное давление на алжирское военное руководство. 10.05.1958 четыре алжирских генерала обратились к президенту Рене Коти с ультимативным требованием не допустить отказа от Алжира. 13 мая вооружённые формирования "ультра" захватили здание колониальной администрации в городе Алжире. Генералы обратились к Шарлю де Голлю с предложением создания "правительства общественного доверия".

Президент Рене Коти, обратившись к Национальному собранию, требует избрания де Голля премьером и передачи ему чрезвычайных полномочий для формирования правительства и пересмотра Конституции. 1.06.1958 де Голль был утверждён на посту Председателя Совета Министров.

Уже в августе был подготовлен проект новой Конституции, по которой полномочия парламента значительно ограничивались, а полномочия президентя расширялись. 28.09.1958 с принятием новой конституции завершилась 12-летняя история IV Республики. Это был прямой вотум доверия генералу, который 21.12.1958 был избиран президентом.

На первое место де Голль поставил проблему деколонизации. Это вызвало отчаянное противостояние не только алжирских командующих, но и правого лобби в правительстве. 8.09.1961 происходит покушение на де Голля — первое из пятнадцати, организованных правой "Организацией Секретной Армии" (сокращённо ОАС). История покушений на де Голля легла в основу известной книги Фредерика Форсайта "День Шакала" и одноимённого кинофильма.

Война в Алжире завершилась после подписания двусторонних соглашений в Эвиане (18.03.1962), приведших к референдуму и образованию независимого алжирского государства. Алжир был не единственной страной, покинувшей Французскую империю. В 1960 ("Год Африки") обрели независимость более двух десятков африканских государств. Вьетнам и Камбоджа также стали независимыми. Во всех этих странах оставались тысячи французов, не желающих терять связи с метрополией. Де Голль стал основоположником новой политики Франции в постколониальном пространстве: политики культурных связей между франкофонными (т.е. франкоговорящими) государствами и территориями.

Отныне главной целью было обеспечение влияния Франции в мире, в котором определились два полюса — США и СССР. В 1959 президент перевёл под французское командование ПВО, ракетные войска и войска, выводимые из Алжира. Это решение, принятое в одностороннем порядке, не могло не вызвать трений с Эйзенхауэром, а затем и с его преемником Кеннеди. В свою очередь де Голль неоднократно утверждал право Франции делать всё "как хозяйка своей политики и по собственному почину".

Первое испытание ядерного оружия, проведённое в феврале 1960 в пустыне Сахаре, положило начало целому ряду французских ядерных взрывов. Де Голль неоднократно лично посещал атомные объекты, уделяя огромное внимание как мирному, так и военному развитию новейших технологий.

4.02.1965 генерал объявил об отказе использования доллара в международных расчётах и о переходе на единый золотой стандарт. 9.09.1965 президент объявил, что Франция не считает себя связанной обязательствами перед Североатлантическим блоком. 21.02.1966 Франция вышла из военной организации НАТО, а штаб-квартира организации была срочно переведена из Парижа в Брюссель. Правительство Помпиду объявило об эвакуации 29 баз НАТО с территории страны.

С этого времени официальная позиция Франции в международной политике становится резко антиамериканской. Генерал осудил действия Израиля в Шестидневной войне в 1967, а затем и Вьетнамскую войну.

В 1967 во время визита в Квебек (франкофонную провинцию Канады) Де Голль завершая речь при огромном стечении народа, воскликнул: "Да здравствует свободный Квебек!". Разразился скандал. Де Голля обвинили в призыве к сепаратизму. На этот инцидент очень долго ссылались сторонники независимости Квебека.

Ещё в начале своего правления, 23.11.1959 де Голль выступил со знаменитой речью о "Европе от Атлантики до Урала". В грядущем политическом союзе стран Европы президент видел альтернативу "англосаксонскому" НАТО (в его понятие Европы Великобритания не входила). В своей деятельности по созданию европейского единства он пошёл на ряд компромиссов, определивших дальнейшее своеобразие внешней политики Франции до настоящего времени.

Первый компромисс де Голля касается образовавшейся в 1949 Федеративной Республики Германии. Она быстро восстанавливала свой экономический и военный потенциал, остро нуждаясь, тем не менее, в политической легализации своего состояния путём договора с СССР. Де Голль взял с канцлера Аденауэра обязательство выступить против английского плана "европейской зоны свободной торговли" в обмен на посреднические услуги в отношениях с СССР.

Второй компромисс был связан с тем, что в борьбе против НАТО генералу было естественно заручиться поддержкой СССР — страны, которую он рассматривал не столько как "коммунистическую тоталитарную империю", сколько как "извечную Россию". Личная неприязнь де Голля к коммунизму отошла на второй план ради национальных интересов страны. В 1964 две страны заключили торговое соглашение, затем — договор о научно-техническом сотрудничестве. 20.06.-1.07.1966 де Голль нанёс официальный визит в СССР. Президент посетил, помимо столицы, Ленинград, Киев, Волгоград и Новосибирск, в котором он побывал в только что созданном Сибирском научном центре — новосибирском Академгородке. Политические успехи визита включали в себя заключение договора о расширении политических, экономических и культурных связей. Обе стороны осудили американское вмешательство во внутренние дела Вьетнама. Было даже заключено соглашение о создании прямой линии связи между Кремлём и Елисейским дворцом.

Однако популярность президента в стране постепенно стала падать. Непопулярна была правительственная монополия на телевидении и радио (свободными были только печатные СМИ). Важной причиной утраты доверия к де Голлю была его социально-экономическая политика. Рост влияния отечественных монополий, аграрная реформа, выразившаяся в ликвидации большого числа крестьянских хозяйств, наконец, гонка вооружений привела к тому, что уровень жизни в стране не только не повысился, но и во многом стал ниже. На президентских выборах в конце 1965 де Голль смог взять верх над Миттераном только во втором туре (54 % голосов против 45 %).

Всё большее раздражение постепенно вызывает личность самого де Голля — он начинает казаться многим, особенно молодёжи, неадекватно авторитарным и несовременным политиком. 2.05.1968 в Латинском квартале — парижском районе, где находятся многие институты, факультеты Парижского университета, студенческие общежития — вспыхивает студенческий мятеж. Начинаются поджоги автомобилей. Вокруг Сорбонны возводятся баррикады. В столкновениях с полицией несколько сот студентов получили ранения. К требованиям мятежников прибавляется освобождение их арестованных коллег и вывод полиции из кварталов.

Профсоюзы объявляют суточную забастовку. Позиция де Голля жёсткая: с мятежниками переговоров быть не может. 13 мая профсоюзы выходят на грандиозную демонстрацию, прошедшую по всему Парижу. Забастовка перерастает в бессрочную. 10 миллионов человек бастуют по всей стране. Экономика страны парализована. Рабочие требуют 40-часовой рабочей недели и повышения минимальной зарплаты.

24 мая президент выступил по телевидению с оращением, что "страна находится на грани гражданской войны" и что президенту должны быть предоставлены, через референдум, широкие полномочия. 30 мая де Голль выступил с очередным радиовыступлением. Он заявил, что не покинет своего поста, распустил Национальное собрание и назначил досрочные выборы, которые рассматриваются им как постановка доверия себе на голосование. Выборы 23-30 июня 1968 принесли голлистам 73,8 % мест в Национальном собрании. Это означало, что впервые одна партия получила в нижней палате абсолютное большинство, а подавляющее большинство французов выразили доверие генералу де Голлю.

Однако судьба генерала была предрешена. Референдум по реорганизации Сената (верхней палаты парламента) в экономический и социальный орган, представляющий интересы предпринимателей и профсоюзов привёл к поражению инициатив президентя и 28.04.1969 де Голль подал в отставку с должности президента Республики.

После отставки де Голль с женой отправился в Ирландию, затем отдыхал в Испании, работал в Коломбэ над "Мемуарами надежды". 9.11.1970 Шарль де Голль скоропостижно скончался от разрыва аорты. На его похоронах присутствовали, согласно завещанию генерала, только ближайшие родственники и товарищи по Сопротивлению.