В 1270-х годах Болгария подверглась постоянным монгольским набегам. Царь Константин I Тих оказался не способным защитить ни своё государство, ни подданных от этой угрозы. В 1277 недовольство царем вылилось в крестьянское восстание под руководством Ивайло.

Ивайло происходил из пастушеского рода, жил скромно и бедно, пас свиней за небольшую плату, питался же только хлебом и овощами, за что и получил свои прозвища (Лахана, Кордокувас, Брдоква — прозвища переводятся как капуста или кислая капуста).

Ивайло начал набирать популярность среди людей, после того как он начал рассказывать своим односельчанам о снах и видениях, которые предвещали ему великие дела и свержение гнёта над народом со стороны боярства и нашествий отрядов монголов. Слухи насчёт Ивайло быстро распространились и стали популярными среди простых людей, и около Ивайло начали собираться сподвижники. Только одного его имени было достаточно, чтобы собрать большое количество крестьян и воинов.

В нескольких сражениях восставшим удалось разбить отряды монголов, что добавило руководителю восстания популярности во всех слоях общества. За короткий срок Ивайло успел сделать то, что никак не могли правительственные войска. Посылаемые царём для подавления мятежа войска либо разбегались до встречи с противником, либо переходили на сторону Ивайло.

В конце 1277 Константин Тих лично возглавил армию, но царские войска были разбиты в сражении и сам царь Константин погиб. В итоге практически вся страна кроме столицы, где находилась вдова Константина — Мария Палеолог, оказалась в руках восставших.

Византия решила воспользоваться смутой в Болгарии, посадив на трон своего ставленника — Ивана Асеня III, сына Мицо Асеня. Новая угроза сблизила бывших противников и в 1278 восставшие вошли в столицу, Ивайло женился на вдове Константина, став соправителем с её сыном Михаилом. Ивайлу пришлось продолжать войну на два фронта — против византийцев и против монголов. Подстрекаемые Византией монголы напали и новый царь собрав войска сумел в нескольких сражениях отбросить их за Дунай.

Тем временем на юге началось массированное наступление византийцев. После нескольких месяцев сражений Ивайло окончательно разбил византийцев и остановил византийскую угрозу. Но бояре, ненавидя и презирая "крестьянского царя", в то же время боялись его, пряча свой страх под льстивыми улыбками. Ивайло принимал эту игру, опасаясь открытой вражды.

Однако на севере Ивайло снова был вынужден сражаться с монголами, оказавшимися гораздо более сильным противником, чем византийцы и под их натиском он был вынужден отступить за стены города Доростол. Оборона осаждённого Доростола продолжалась три месяца. В Тырново распространились слухи о гибели Ивайло в осаждённом городе, среди бояр возник заговор, в итоге которого Иван Асань III при поддержке византийских войск, без боя вошёл в столицу. Мария и её сын Михаил были взяты под стражу и отправлены в Византию.

Постоянные сражения, хотя и победоносные, не прошли даром для Ивайло. Его армия сильно поредела, особенно если учитывать, что византийские армии в несколько раз превышали численностью его собственную. Растеряв союзников, Ивайло отправился за помощью в Золотую Орду. Там он за одним столом сидел со своим заклятым врагом, царем Иваном Асенем III, который также пришёл просить помощи вернуть ему болгарский престол. В 1280 за ханским столом Ивайло был казнён по приказу хана Ногая.

Ивайло был одной из самых выдающихся личностей в истории болгарского Средневековья. Он представлял собой нечто вроде мужского болгарского аналога Жанны д’Арк. Уязвлённые его превосходством в сражениях византийцы писали о "варварской природе" и "крайней жестокости" Ивайла. Имя Ивайло принимали некоторые вожди крестьянских восстаний в Болгарии во времена турецкого ига.