Родился в 1018/1019. Сын Кнуда I Великого и его второй жены Эммы Нормандской, вдовы Этельреда II Английского.

Кнуд провозгласил его своим наследником в обход старших сыновей, Свена и Гарольда, однако после его смерти власть в Англии была захвачена Гарольдом I.

Хардекнуд в это время находился в Дании и не мог предпринять ответных действий из-за угрозы со стороны Норвегии. После того как между ним и новым норвежским королём Магнусом I был заключён мир с соглашением, что если кто-нибудь из них умрёт без наследника, то второй унаследует его трон, Хардекнуд начал готовиться к вторжению в Англию.

Тем временем в марте 1040 Гарольд I умер, и высадившийся в июне с войском Хардекнуд приказал извлечь его тело и бросить в болото.

Хардекнуд был жестоким и непопулярным правителем, по крайней мере в Англии. Чтобы заплатить прибывшим с ним викингам он резко увеличил налог ("датские деньги") так, что это даже вызвало восстание в Вустере в 1041, когда жители города убили хускарлов короля, прибывших собирать налоги. Восстание было жестоко подавлено, а город практически разрушен.

В отношении своей семьи Хардекнуд действовал с заботой и покровительством. Он наказал участников убийства своего единоутробного брата Альфреда Этелинга, а в 1041 вернул из ссылки в Нормандии единоутробного брата Эдуарда (сына Эммы Нормандской и Этельреда II), сделав его своим соправителем и наследником.

Хардекнуд не был женат и не имел детей и, когда 8.06.1042 он внезапно умер на одном из пиров, англичане провозгласили королём Эдуарда, в то время как в Дании королём стал Магнус Норвежский.

Вместе с Хардекнудом кончилась эпоха датских королей в Англии.

К времени правления Хардекнута относится легенда о леди Годиве. По преданию Годива просила своего супруга, графа Леофрика, снизить налоги для населения. Он пообещал сделать это, поставив, как ему казалось, невыполнимое условие — Годива должна проехать голой по улицам Ковентри. Как гласит предание 10.07.1040 Годива отправилась на верховую прогулку неглиже, но жители города, щадя её целомудрие, закрыли ставни и двери своих домов и никто не вышел на улицу. Лишь один житель города, "Подглядывающий Том" решился выглянуть из окна и, как и положено в легенде, в тот же миг ослеп. Граф был поражён самоотверженностью женщины и, сдержав своё слово, снизил налоги.

Эта красивая, но столь же недостоверная, легенда (хотя персонажи действительно реальные) нашла отзвук и в искусстве. Ей посвящены поэмы, романы, стихи и песни. Её образ воссоздан в мраморе, на гобелене, на полотнах живописцев, в кино, на ТВ. Жители города Ковентри учредили ежегодный фестиваль в честь леди Годивы, сохранившийся и по сей день.