Родился в 377 в Испания. Старший сын императора Феодосия I и его первой жены Флациллы. Его учителями были Фемистий и Арсений, который после канонизации почитался как Св. Арсений Великий.

Когда после смерти Феодосия Великого Римская империя была разделена, Аркадий сделался императором на Востоке, а его брат Гонорий получил Запад. Аркадий был провозглашён августом 16.01.383 на Гебдоме (Военное поле) в Константинополе. Владения Аркадия простирались от Адриатического моря до Тигра и от Дуная до Нила.

Фактическим правителем Восточной империи стал префект претория Руфин, галл по происхождению. Руфин пытался женить Аркадия на своей дочери, но препозит священной опочивальни, евнух Евтропий нарушил его планы, показав императору портрет Евдокии, красавицы-дочери полководца Баутона, на которой мператор женился 27.04.395.

27.11.395 Руфин был убит в присутствии императора солдатами готского полководца Гайны. В падении Руфина значительную роль сыграли Стилихон и его жена Серена, прибывшая в Константинополь на похороны императора Феодосия I. С этого времени наиболее влиятельной персоной при дворе становится Евтропий, который был в свою очередь свергнут в 399 за корыстолюбие и несправедливые поступки императрицей Евдокией и Гайной, захватившим власть.

В 400 взбунтовавшиеся жители Константинополя убили несколько тысяч готов, и Гайна был вынужден бежать за пределы империи. Однако царствовавший над гуннами к северу от Дуная Ульдин, союзник империи, убил Гайну; его отрубленную голову он отправил в Константинополь.

Влияние Евдокии при дворе оставалось преобладающим. В 403 она добилась изгнания константинопольского епископа Иоанна Хризостома (Иоанн Златоуст), считая, что, говоря об излишней любви некоторых женщин к роскоши, он имел в виду именно её. Многочисленные протесты заставили императорскую чету вернуть Иоанна в Константинополь, но вскоре конфликт вспыхнул с новой силой. В июне 404 Златоуст был опять отправлен в ссылку, где и умер через три года. Толпа сторонников изгнанного архиепископа ворвалась в собор Святой Софии и подожгла его. К утру от него остались лишь дымящиеся развалины.

Неожиданную и мучительную смерть императрицы во время родов 3.10.404 считали наказанием за её роль в судьбе Иоанна. Дело Иоанна способствовало обострению конфликта между западным и восточным двором, так как и Папа Иннокентий I, и император Западной империи Гонорий активно выступали в защиту Иоанна.

Ещё при жизни императрицы при дворе стал пользоваться влиянием египтянин Антемий, который в 404 исполнял должность магистра оффиций. Ставший в 405 консулом и назначенный в том же году префектом претория, Антемий исполнял эту должность до 414, являясь фактическим правителем Восточной Римской империи.

Аркадий скончался 1.05.408; точная причина его смерти неизвестна. Ему наследовал несовершеннолетний сын, Феодосий.

Кроме того у Аркадия было четыре дочери: Флацилла, Пульхерия, признанная впоследствии святой и оказывавшая большое влияние на государственные дела, а также Аркадия и Марина.

По словам историка Филосторгия, Аркадий "рост имел малый, тело сухощавое, силы слабые. Вялость его души изобличали его речь и свойство глаз, которые у него сонливо и болезненно закрывались. Некоторые источники говорят о хитрости и раздражительности Аркадия. Церковные историки подчёркивали благочестие императора, называя его "мужем кротким и миролюбивым".

В честь Аркадия была названа римская провинция, созданная в северном Египте между 386 и 395 годами и просуществовавшая до арабского завоевания Египта в 640-х годах.