Положение о крестьянах, которое ликвидировало в России крепостное право, явилось результатом 4-летнего труда редакционной комиссии. 19.02.1861 оно было утверждено Александром II, а 5.03.1861 состоялось торжественное объявление "воли".

Освобождение помещичьих крестьян совершилось на следующих началах. Прежде всего была объявлена обязательность для крупных землевладельцев наделить бывших его крестьян, кроме усадебной земли, пахотной и сенокосной.

Крестьяне обязывались принять надел и держать его в своём пользовании за установленные в пользу помещика повинности в течение первых 9-ти лет. После этого отдельным членам общины предоставлялось право как выхода из неё, так и отказа от пользования полевыми землями и угодьями, если выкупят свою усадьбу.

Размер крестьянского надела и связанных с ним платежей, должны были согласовываться между землевладельцами и крестьянами при посредстве учреждённых положением мировых посредников. Минимальные размеры наделов устанавливались местными положениями, которые устанавливали также предельные размеры повинностей, которые крестьяне до выкупа усадьбы должны были нести в пользу землевладельцев. Эти повинности могли быть либо денежными, либо в виде оброка, либо в виде барщины.

Оброки эти могли быть выкуплены по добровольному соглашению крестьян с помещиками при помощи кредитной операции, причём помещики получали от казны всю выкупную сумму, а крестьяне уплачивали казне выкупные платежи с рассрочкой на 49 лет.

Вотчинная власть помещиков упразднялась, а административное устройство крестьян было основано на началах самоуправления с подчинением выборных должностных лиц уездной полиции и мировым посредникам, которые назначались губернатором из местных дворян и утверждались сенатом.

Для мелкопоместных помещиков, помещиков Земли Войска Донского, сибирских помещиков и владельцев частных горных заводов были установлены особые правила надела. Права, данные помещичьим крестьянам, постепенно были распространены и на крестьян дворцовых, удельных, приписных и государственных.

Положение о крестьянах от 19 февраля не соответствовало надеждам крестьянства, которое ожидало полной воли и передачи им всей земли, а вместо того им приходилось в течение двух лет, пока составлялись и вводились уставные грамоты, отбывать барщину, а прежние их наделы подлежали значительным урезкам.

Впоследствии им приходилось убедиться в тяжести наложенных на них оброков и выкупных платежей.

Во многих районах крестьяне отказывались выходить на работу, толковали Положение по-своему и волновались. Поэтому во многих местах это Положение вводилось при помощи вооруженной силы и экзекуций.