7.11.1917 (здесь и далее по н.с.) в результате вооружённого переворота в России было свергнуто Временное правительство. На следующий день II Всероссийский съезд Советов принял Декрет о мире, в котором предложил всем воюющим государствам немедленно заключить перемирие и начать мирные переговоры.

В ночь на 21 ноября Совнарком направил радиотелеграмму и.о. верховного главнокомандующего русской армии генералу Духонину, приказав ему обратиться к командованию армий противника с предложением прекратить военные действия и начать мирные переговоры. За отказ выполнить это распоряжение Духонин был смещён с должности и вместо него 25 ноября Верховным главнокомандующим всеми сухопутными и морскими силами Российской республики был назначен прапорщик царской армии Крыленко.

Наркоминдел (НКИД) обратился с нотой ко всем послам союзных держав, предлагая объявить перемирие и начать мирные переговоры, но представители союзных стран на совещании в Петрограде решили игнорировать ноту советского правительства и вручили генералу Духонину коллективную ноту, в которой выразили протест против нарушения договора от 5.09.1914, запрещавшего союзникам заключение сепаратного мира или перемирия. Духонин разослал текст ноты всем командующим фронтами.

Отказ Антанты поддержать мирную инициативу Советского правительства и активное противодействие заключению мира вынудило Совнарком стать на путь сепаратных переговоров о мире с Германией. 27 ноября Ленин от имени Совнаркома обратился с нотой к правительствам Франции, Великобритании, Италии, США, Бельгии, Сербии, Румынии, Японии и Китая, предлагая им присоединиться к мирным переговорам. Ответа получено не было.

Переговоры о перемирии между Советской Россией и Четверным союзом (Германия, Австро-Венгрия, Болгария и Турция) начались в Брест-Литовске 3.12.1917. Исходя из общих принципов Декрета о мире, советская делегация уже на одном из первых заседаний предложила принять за основу переговоров следующие положения:

— Не допускать никаких насильственных присоединений захваченных во время войны территорий; войска, оккупирующие эти территории, должны быть выведены в кратчайший срок.

— Восстановить полную политическую самостоятельность народов, которые были этой самостоятельности лишены в ходе войны.

— Национальным группам, не имевшим политической самостоятельности до войны, должно быть гарантирована возможность свободно решить вопрос о принадлежности к какому-либо государству или о своей государственной самостоятельности путём свободного референдума.

— Обеспечивать культурно-национальную и, при наличии определённых условий, административную автономию национальных меньшинств.

— Отказаться от контрибуций.

Германия и её союзники заявили, что готовы принять эти предложения, но только при условии согласия заключения мира на аналогичных условиях всех остальных воюющих стран. Советская делегация предложила объявить 10-дневный перерыв, в ходе которого можно было бы попытаться привести страны Антанты за стол переговоров.

27 декабря на втором заседании советская делегация сделала предложение: Россия выведет свои войска из занимаемых ею частей Австро-Венгрии, Турции и Персии, а державы Четверного союза — из Польши, Литвы, Курляндии и других областей России. При этом Советская Россия обещала предоставить населению этих областей возможность самому решить вопрос о своём государственном существовании.

Германская и австро-венгерская делегации в свою очередь предложили советской делегации признать марионеточные режимы, установленные к этому времени германо-австрийскими оккупационными властями в западных национальных окраинах бывшей Российской империи.

Сложившееся положение дел было обсуждено на заседании ЦК РСДРП(б), где было принято решение затягивать мирные переговоры как можно дольше в надежде на скорую революцию в самой Германии. С этой целью наркоминдел Троцкий выехал в Брест-Литовск и лично возглавил советскую делегацию. Вместе с Троцким в Брест-Литовск отправился польский социал-демократ Карл Радек, хорошо известный в Германии своей пацифистской деятельностью.

Однако в ходе переговоров Троцкий выступал всегда с большой горячностью, генерал Макс Гофман не оставался в долгу, и полемика между ними часто принимала очень острый характер.

Советское правительство предложило перенести мирные переговоры в Стокгольм, где советская делегация могла бы чувствовать себя свободнее; её радиосообщения можно было бы защитить от перехвата, а телефонные переговоры с Петроградом — от немецкой цензуры. Предложение было категорически отклонено Германией.

4.01.1918 в Брест-Литовск прибыла делегация Украинской центральной рады, которую Германия надеясь использовать и против Советской России, и против своего союзника — Австро-Венгрии.

К этому времени экономическое положение Германии и Австро-Венгрии из-за затянувшейся войны было не намного лучше российского. Затягивание мирных переговоров и ухудшение продовольственной ситуации в Германии и Австро-Венгрии привело к резкому росту забастовочного движения, которое в Австро-Венгрии переросло во всеобщую забастовку. В ряде районов начали появляться первые Советы по российскому образцу. В Германии центром стачечного движения был Берлин, где бастовало около полумиллиона рабочих. Как и в Австро-Венгрии, в Германии были образованы Советы, требовавшие в первую очередь заключения мира и установления республики.

18 января Центральные державы выдвинули требования, согласно которым в пользу Германии и Австро-Венгрии отходили Польша, Литва, часть Белоруссии и Украины, Эстонии и Латвии, Моонзундские острова и Рижский залив. В руки Германии переходили российские балтийские порты. Отсутствие естественных рубежей и сохранение за Германией плацдарма на берегу Западной Двины у Риги в случае войны грозило оккупацией всей Латвии и Эстонии, угрожало Петрограду. Советская делегация потребовала нового перерыва мирной конференции для ознакомления своего правительства с германскими требованиями.

В РСДРП(б) произошёл раскол: в то время как группа "левых коммунистов" во главе с Бухариным настаивала на отклонении германских требований, надеясь на возможную революцию в странах Западной Европы, Ленин настаивал на их принятии. Он формулировал свою позицию так: "Для революционной войны нужна армия, а у нас армии нет … Несомненно, мир, который мы вынуждены заключать сейчас, — мир похабный, но если начнётся война, то наше правительство будет сметено и мир будет заключён другим правительством".

Наркоминдел Троцкий предпочитая лавировать между двумя фракциями, выдвинул "промежуточную" платформу "ни мира, ни войны" — "Мы войну прекращаем, мира не заключаем, армию демобилизуем". III съезд Советов единодушно одобрил доклад Троцкого, но не принял никакого решения и оставил его на усмотрение правительства. Ленин дал указание Троцкому всемерно затягивать переговоры, но в случае предъявления немцами ультиматума мир подписать.

22 января Центральная рада провозгласила независимость Украинской Народной Республики (УНР) и самостоятельно приступила к мирным переговорам. Однако Харьков уже был под властью большевистских Советов. Поскольку Центральная рада не контролировала ситуацию на всей Украине теперь уже германская делегация потребовала перерыва в заседаниях мирной конференции.

Вернувшись в Брест-Литовск, германская и австро-венгерская делегации 9.02.1918 подписали мир с делегацией Центральной рады, несмотря на то, что к этому времени в Киеве была установлена власть Советов. Решающую роль сыграло тяжелейшее положение с продовольствием в Австро-Венгрии, которой без украинского зерна грозил голод. В обмен на военную помощь против советских войск УНР обязалась поставить Германии и Австро-Венгрии продовольствие, пеньку, марганцевую руду и пр. Австро-Венгрия также взяла на себя обязательство создать автономную Украинскую область в Восточной Галиции.

После подписание мира с УНР Германия предъявила Советской России в ультимативной форме требование принять германские условия мира. Предлогом для этого ультиматума стало якобы перехваченное в Берлине воззвание Троцкого к германским солдатам, призывающее их "убить императора и генералов и побрататься с советскими войсками".

10 февраля на запрос советской делегации Ленин подтвердил прежние указания. Тем не менее Троцкий, нарушив эти указания, отверг германские условия мира, выдвинув лозунг "Ни мира, ни войны". Германская сторона заявила в ответ, что неподписание Россией мирного договора автоматически влечёт за собой прекращение перемирия. В тот же день Троцкий отдал Верховному главнокомандующему Крыленко распоряжение немедленно издать по армии приказ о прекращении состояния войны с Германией и о всеобщей демобилизации. Несмотря на то, что этот приказ был отменён Лениным уже через 6 часов, приказ был получен всеми фронтами и принят к исполнению.

18 февраля германские войска начали наступление по всему фронту от Балтийского моря до Карпат. В течение недели они заняли ряд городов и создали угрозу Петрограду. На Украине 21 февраля немецкие войска вошли в Киев. 1 марта — заняли Гомель, Чернигов и Могилёв. За 5 дней немецкие и австрийские войска продвинулись вглубь российской территории на 200-300 км. Части старой русской армии, не оказывая сопротивления, уходили в тыл, бросая военное имущество, а сформированные большевиками отряды Красной гвардии серьёзного сопротивления оказать не могли.

В связи с германским наступлением на пленарном заседании Петросовета 21 февраля был образован Комитет революционной обороны Петрограда, столица была объявлена на осадном положении. В связи с германской угрозой столицу было решено перенести в Москву. Совнарком принял декрет "Социалистическое Отечество в опасности!" и начал массовый набор в Красную армию.

22 февраля Троцкий, признав провал своих переговоров с германской делегацией, подал в отставку с поста наркома по иностранным делам. Новым наркоминделом стал Чичерин.

В ответ на согласие советского правительства принять условия мира, предложенные Германией, последняя выдвинула ультиматум с ещё более тяжёлыми условиями. Кроме территориальных претензий, предъявленных 18 января, предлагалось немедленно очистить от русских войск и красногвардейцев Лифляндию и Эстляндию. В обе области предполагалось ввести немецкие полицейские силы. Россия обязывалась заключить мир с Украинской Центральной радой, вывести войска с Украины и из Финляндии, возвратить анатолийские провинции Турции и признать отмену турецких капитуляций.

Кроме того России должна была немедленно демобилизовать армию, включая и вновь образованные части, отвести свой флот в Чёрном и Балтийском морях и в Северном Ледовитом океане в российские порты и разоружить его. При этом в Северном Ледовитом океане до заключения мира сохранялась немецкая блокада.

23 февраля на заседании ЦК РСДРП(б) Ленин потребовал заключения мира на германских условиях, пригрозив в противном случае подать в отставку. Троцкий, несмотря на отрицательное отношение к мирному договору, выразил свою солидарность по этому вопросу с Лениным. Позиция Троцкого заставила заколебаться также ряд других членов ЦК и в конечном итоге обеспечила Ленину большинство. Вместе с тем ЦК единогласно постановил "готовить немедленную революционную войну".

24 февраля Ленину с огромным трудом удалось продавить своё решение через ВЦИК. В 7 утра царскосельская радиостанция передала в Берлин о принятии германских условий и готовности выслать делегацию в Брест-Литовск.

Никто из большевистских лидеров не горел желанием войти в историю, поставив свою подпись на позорном для России договоре. После долгих переговоров член президиума Высшего совета народного хозяйства Сокольников всё же согласился возглавить советскую делегацию и 3 марта в Белом дворце Брестской крепости состоялась церемония подписания мирного договора.

Начавшееся в феврале германо-австрийское наступление продолжалось даже когда советская делегация прибыла в Брест-Литовск: 28 февраля австрийцы заняли Бердичёв, 1 марта немцы заняли Гомель, Чернигов и Могилёв, 2 марта была проведена бомбардировка Петрограда. 4 марта, уже после того, как был подписан Брест-Литовский мирный договор, германские войска заняли Нарву и остановились только на р. Нарове и западном берегу Чудского озера в 170 км от Петрограда.

В соответствии с мирным договором от России были отторгнуты привислинские губернии, Украина, Западная Белоруссия, Эстляндская, Курляндская и Лифляндская губернии, Великое княжество Финляндское. Большинство этих территорий должны были превратиться в германские протектораты либо войти в состав Германии. Россия обязывалась признать независимость Украины в лице правительства УНР.

На Кавказе Россия уступала Турции Карсскую и Батумскую области.

Армия и флот демобилизовывались. Балтийский флот выводился из своих баз в Финляндии и Прибалтике. Черноморский флот со всей инфраструктурой передавался Центральным державам.

Россия должна была выплатить 6 млрд марок репараций плюс оплатить убытки, понесенные Германией в ходе русской революции — 500 млн золотых рублей.

Советское правительство обязывалось прекратить революционную пропаганду в Центральных державах и союзных им государствах, образованных на территории Российской империи.

В итоге от страны была отторгнута территория площадью 780 тыс. км² с населением 56 млн человек (треть населения Российской империи).

Россия должна была вывести с указанных территорий все свои войска, а Германия, наоборот, их туда вводила и сохраняла за собой контроль над Моозундским архипелагом и Рижским заливом. Кроме того, русские войска должны были покинуть Финляндию и Аландские острова близ Швеции.

В приложении к договору гарантировался особый экономический статус Германии в Советской России. Граждане и корпорации Центральных держав выводились из-под действия большевистских декретов о национализации, а лица, уже утратившие имущество восстанавливались в правах. Таким образом, германским гражданам разрешалось заниматься в России частным предпринимательством на фоне происходившего в то время всеобщего огосударствления экономики. Такое положение дел на какое-то время создало для русских владельцев предприятий или ценных бумаг возможность уйти от национализации, продав свои активы немцам.

Брестский договор восстанавливал крайне невыгодные для России таможенные тарифы 1904 года с Германией. Кроме того Россия вынуждена была подтвердить все долги царской России Центральным державам и возобновить по ним выплаты.

Брестский мир, в результате которого от России были отторгнуты большие территории, закреплена потеря значительной части сельскохозяйственной и промышленной базы страны, вызвал резкую реакцию не только внутрипартийной оппозиции ("левые коммунисты"), но и практически всех политических сил, как справа, так и слева.

Опасения Дзержинского, что "Подписав условия, мы не гарантируем себя от новых ультиматумов", частично подтверждились — продвижение германской армии не ограничилось пределами зоны оккупации, определённой мирным договором. В Киеве германскими войсками была вновь приведена к власти Центральная рада, однако 29 апреля её разогнали, приведя к власти во всём от них зависящего бывшего царского генерал-лейтенанта Скоропадского, провозглашённого ими гетманом Украины.

Под предлогом обеспечения власти "законного правительства" Украины немцы продолжили наступление. 12 марта австрийцы заняли Одессу, 17 марта — Николаев, 20 марта — Херсон. Германские войска 5 апреля вступили в Харьков, в конце апреля — начале мая вошли в Крым и в южную часть Донской области, 22 апреля они захватили Симферополь, 1 мая — Таганрог, а 8 мая — Ростов-на-Дону, вызвав падение на Дону советской власти.

На Дону немцы помогли утверждению у власти атамана Краснова. В Крыму было создано марионеточное правительство во главе с бывшим царским генерал-лейтенантом Сулькевичем. Используя в качестве формального повода отсутствие договора о границе между Советской Россией и Украиной, германские войска захватили ряд ключевых пунктов на территории России: Унечу, Готню, Белгород, Валуйки.

Брестский мир послужил катализатором образования "демократической контрреволюции", выразившейся в провозглашении в Сибири и Поволжье эсеровских и меньшевистских правительств, восстании левых эсеров в июле 1918 в Москве и вообще перехода гражданской войны от локальных стычек к широкомасштабным сражениям.

Брестский мир не только позволил находившимся на грани поражения Центральным державам продолжить войну, но и дал им шанс на победу, позволив сосредоточить все свои силы против войск Антанты во Франции и Италии, а ликвидация Кавказского фронта развязывала руки Турции для действий против англичан на Ближнем Востоке и в Месопотамии.

Однако надежды Центральных держав оказались сильно преувеличенными: со вступлением США в Первую мировую войну перевес сил оказался на стороне Антанты. Кроме того, значительные военные силы Германии и Австро-Венгрии были отвлечены на оккупацию Украины. Тем не менее интервенты так и не смогли преодолеть продовольственный кризис в Германии и Австрии за счёт Украины, где развернулась широкомасштабная крестьянская война против германо-австрийских оккупантов и гетмана Скоропадского.

Державы Антанты восприняли заключённый сепаратный мир враждебно. 6 марта в Мурманске высадился британский десант. 15 марта Антанта заявила о непризнании Брестского мира, 5 апреля высадился японский десант во Владивостоке, 2 августа — британский в Архангельске.

13 ноября, после победы союзников в войне, Брестский договор был аннулирован ВЦИК. Однако воспользоваться плодами общей победы и занять место среди победителей Россия уже не могла.