Сын великого князя Смоленского Александра Глебовича.

Занял смоленский стол в 1313 после смерти своего отца. О первых годах правления Ивана Александровича ничего не известно. Вероятно, они были ознаменованы стычками с удельными князьями. В 1333 на Смоленск напал Дмитрий Брянский с татарами, но потерпел неудачу.

В 1340 хан Узбек послал на Смоленск орду под начальством Товлубия и повелел идти с ним многим князьям. Свою рать послал даже Иоанн Калита. Союзники разорили окрестные села, пожгли посады, но под городом стоять не стали, уйдя с и без того богатым полоном.

В это же время начался отъезд смоленских удельных князей к более сильному Московскому государю. Уже в набеге 1340 участвовал Фёдор Фоминский. Около 1341 отъехал в Москву Фёдор Святославич Вяземский, получивший там Волок Ламский и выдавший дочь Евпраксию замуж за Симеона Гордого.

Одновременно с усилением Москвы на востоке, на западе от Смоленска начало подниматься великое княжество Литовское. Постоянное вмешательство Москвы во взаимоотношения смоленских князей с удельными князьями привело к тому, что Иван Александрович начал искать поддержку в Литве, при этом Иван Александрович признавал себя младшим братом Гедимина. Надеясь на помощь Литвы, Иван попытался вернуть Можайскую волость.

В 1341 Ольгерд с большим войском двинулся на Можайск, но ограничился разорением окрестных сёл. В свою очередь Смоленский князь обязался помогать литовцам в борьбе против немцев. Так в 1348 Иван Александрович участвовал в битве у Стравы.

Все это время в Смоленске шла борьба промосковской и пролитовской партий. В 1351 Симеон Гордый, воспользовавшись каким-то пограничным конфликтом, двинул полки на Смоленск. Иван вновь обратился за помощью к Ольгерду, но тот ответил отказом. К счастью для Ивана и в этот раз москвичи ограничились разорением окрестностей.

В 1355 Ольгерд разорил Ржев. На следующий год в Брянске умер младший сын Ивана Александровича, Василий, и пролитовская партия высказалась за присоединение города к Литве. В создавшейся обстановке Иван Александрович был вынужден перейти на сторону Москвы и провести последние годы жизни в союзе с Иоанном Иоанновичем Красным.

После смерти Ивана Александровича в 1358 великим князем Смоленским стал его старший сын Святослав.