Из династии Браганса.

Родился 6.05.1714. Сын короля Португалии Жуана V и Марии Анны Габсбургской, дочери императора Леопольда I.

После смерти отца вступил на престол в 1750. Жозе мало интересовался управлением и назначил министром Себаштиана Жозе ди Карвалью (впоследствии – маркиз де Помбал), талантливого администратора и представителя эпохи просвещения в Португалии — "португальского Ришельё", сам же предался удовольствиям. В 1750 Помбал стал министром иностранных дел, в 1756 — премьером и являлся фактическим правителем государства.

1.11.1755 произошло крупнейшее стихийное бедствие XVIII века — Лиссабонское землетрясение, которое вызвало пожары и приливные волны. Около 80 тыс. человек погибло, а дворцы, церкви и жилые дома были разрушены. Карвалью, получив чрезвычайные полномочия, обеспечил жильем бездомных и перестроил центр столицы. На восстановление столицы были потрачены средства от продажи золота и алмазов из Бразилии — колонии Португалии.

Помбалом была закрыта часть монастырей, их земли стали собственностью государства. За время управления Помбала было открыто свыше 800 светских школ. Помбал осуществил реформу университета в Коимбре, учредил дворянский колледж и пытался распространить систему светского образования во всей Португалии.

Принимались меры по поощрению промышленности. Он также старался поддержать купечество страны, учредил компанию по продаже портвейна, поддерживал цены и ввёл стандарты по выращиванию винограда. Между тем приток золота из Бразилии начал иссякать, и попытки оживить торговлю за счёт других товаров посредством организации монопольных компаний не увенчались успехом.

Несмотря на весьма просвещенное, хотя и авторитарное, правление, у маркиза было много яростных противников. Он ограничил засилье знати и Церкви, некоторые представители аристократии были изгнаны или казнены, а их земли отошли в казну. Он казнил герцога Авейру и маркиза Тавору, попытавшихся в 1758 убить короля Жозе.

Помбал провёл также кампанию против иезуитов, устранив их с постов королевских исповедников, и в конце концов в 1759 выдворил орден иезуитов из Португалии и её колоний.

Его реформы проводились жестокими средствами, что настроило против Помбала не только аристократию и духовенство, но и широкие слои населения.

В 1732 Жозе женился на Марианне-Виктории Бурбон, дочери Филиппа V Испанского. От этого брака родились четыре дочери: Мария-Франциска-Изабель (1734-1816), Мария-Анна (1736-1813), Доротея-Францишка (1739-1771), Мария-Бенедикта (1746-1829). Не имея наследников мужского пола, король 6.06.1760 выдал свою старшую дочь Марию за своего младшего брата, Педру (1717-1786).

Младшая дочь короля, Мария-Бенедикта вышла замуж за Жозе, своего родного племянника, старшего сына Марии I и Педру III. Две другие дочери остались незамужними.

Умер Жозе 24.02.1777 после продолжительной болезни, во время которой регентство принадлежало его супруге и ему наследовала его старшая дочь королева Мария I, мужем и соправителем которой стал её родной дядя король-консорт Педру III.

После смерти Жозе дворцовая камарилья добилась свержения Помбала. В 1781 он был осуждён и приговорён к смертной казни, заменённой пожизненным изгнанием из столицы. Почти все его реформы были отменены.