Юсуф ибн Айюб (его собственное имя) родился ок. 1137 в Тикрите (Ирак) в курдской семье. В истории он стал известен, как Салах ад-Дин (его почётное прозвище, означающее "благочестие веры"). В Европе его именовали — Саладин. Его отец, Наджм ад-Дин Айюб ибн Шади, был правителем Баальбека. В течение нескольких лет юный Салах ад-Дин жил в Дамаске, получая разностороннее образование (в т.ч. и теологическое). Он был представлен при дворе тогдашнего эмира Халеба и Дамаска Нур ад-Дина Занги, где служили многие его родственники. Под началом одного из них — своего дяди Асад ад-Дина Ширкуха ибн Шади — Салах ад-Дин завершил своё военное образование в войнах с халифатом Фатимидов в 60-х годах XII века.

В 1169 он наследовал Асад ад-Дину Ширкуху в качестве визиря Египта, где проводил взвешенную и осторожную политику. Как представитель суннизма Салах ад-Дин не мог сильно влиять на армию Египта, где правил исмаилитский халиф Аль-Адид (1160-1171). Когда в сентябре 1171 Аль-Адид умер, Салах ад-Дин приказал улему провозгласить перед пятничной молитвой имя аль-Мустади, халифа из рода Аббасидов, правившего в Багдаде. Это означало отстранение прежней линии правителей от власти. С этого времени Салах ад-Дин правил Египтом, хотя официально он представлял на этой территории эмира Нур ад-Дина, который признавался багдадским халифом.

Салах ад-Дин оживил экономику Египта, провёл реформу армии. Следуя советам отца, он, однако, всячески избегал любых конфликтов с Нур ад-Дином, своим формальным повелителем. Только после его смерти (1174) Салах ад-Дин принял титул султана Египта. Он восстановил в Египте суннизм и стал основателем династии Айюбидов.

На протяжении десятилетия Салах ад-Дин присоединял прилегающие к своей державе земли. В 1174 он овладел Хамой и Дамаском (Сирия), в 1175 — Халебом (Алеппо).

Самым известным фактом биографии Салах ад-Дина стала его борьба с крестоносцами. 4.07.1187 Салах ад-Дин разбил крестоносцев в битве при Хаттине, в которой король Иерусалимского королевства Ги де Лузиньян, великий магистр ордена тамплиеров Жерар де Ридфор и многие другие руководители крестоносцев попали в плен. За этот год Салах ад-Дину удалось овладеть большей частью Палестины, Акрой и, после недолгой осады, Иерусалимом. Все церкви города, кроме храма Воскресения, были обращены в мечети. Но жителям были дарованы жизнь и возможность выкупить свою свободу, кроме того, Саладин гарантировал привилегии и неприкосновенность христианских паломников, посещающих Иерусалим.

Главный оппонент крестоносцев пользовался уважением в христианской Европе за рыцарские доблести: храбрость и великодушие к противнику. Английский король Ричард I Львиное Сердце, один из главных вождей крестоносцев, стал почти другом Салах ад-Дина: они отзывались друг о друге исключительно восторженно, предоставляли различные льготы подданным друг друга.

При осаде крестоносцами Акры Саладин согласился сдать ему город, а также вернуть Иерусалим и другие завоёванные области, а в качестве гарантии выдать Ричарду 2000 заложников из числа знатных мусульман. Однако, узнав о начавшихся раздорах в стане крестоносцев, отказался вернуть Иерусалим, освободить пленников и оплатить военные издержки. Кроме того Саладин отказался вернуть кусок "Животворящего Креста", утраченного крестоносцами после битвы при Хаттине в 1187. Тогда Ричард велел заколоть всех заложников. Саладин ответил тем же.

Умер Салах ад-Дин 4.03.1193 от жёлтой лихорадки.