6.12.1917 финский сенат объявил Финляндию независимым государством. 18(31).12.1917 Совет народных комиссаров РСФСР обратился во Всероссийский Центральный Исполнительный Комитет (ВЦИК) с предложением признать независимость Финляндской Республики. 22.12.1917 (4.01.1918) ВЦИК постановил признать независимость Финляндии.
В январе 1918 в Финляндии началась гражданская война, в которой "красным" (финским социалистам) при поддержке РСФСР противостояли "белые", поддерживаемые Германией и Швецией. Война закончилась победой "белых". После победы в Финляндии войска финских "белых" оказывали поддержку сепаратистскому движению в Восточной Карелии. Начавшаяся первая советско-финская война (в ходе уже гражданской войны в России) длилась до 1920 года, когда был заключён Тартуский (Юрьевский) мирный договор.
Некоторые финские политики, такие как Юхо Паасикиви, расценили этот договор как "слишком хороший мир", полагая, что великие державы идут на компромисс только при сильной необходимости. Карл Густав Маннергейм (в прошлом офицер царской армии), бывшие активисты и лидеры сепаратистов в Карелии — наоборот считали этот мир позором и предательством соотечественников. Маннергейм в своей "клятве меча" публично высказался за завоевание Восточной Карелии (не входившей ранее в состав княжества Финляндского). Тем не менее отношения между Финляндией и СССР после советско-финских войн 1918—1922 годов, по результатам которых к Финляндии в Заполярье отошла Печенгская область (Петсамо), а также западная часть полуострова Рыбачьего и большая часть полуострова Среднего, не были дружественными, однако и открыто враждебными тоже. В 1932 Тартуский мирный договор был дополнен пактом о ненападении и продлён до 1945 года.
В 1938 ввиду предполагаемого нападения Германии на СССР через территорию Финляндии, представители СССР вели секретные переговоры, пытаясь убедить Финляндию сдать в аренду Аландские острова для размещения там советских военных баз для флота и авиации. При этом территориальные требования не выдвигались. Уже позже, в качестве компенсации, Финляндии предложили территории в Восточной Карелии. Однако переговоры были безрезультатными и прекратились 6.04.1939.
23.08.1939 СССР и Германия заключили Договор о ненападении. По секретному дополнительному протоколу к Договору Финляндия была отнесена к сфере интересов СССР. Таким образом договаривающиеся стороны — нацистская Германия и Советский Союз — предоставили друг другу гарантии невмешательства на случай войны. СССР заключил договоры о взаимопомощи с Эстонией, Латвией и Литвой, согласно которым эти страны предоставили СССР свою территорию для размещения советских военных баз. 5.10.1939 СССР предложил Финляндии рассмотреть возможность заключения аналогичного пакта о взаимопомощи. Но Финляндия ответила отказом ссылаясь на занятую ей позицию абсолютного нейтралитета.
В октябре-ноябре 1939 в Москве состоялись новые переговоры, на которых Советская сторона выдвинула следующие предложения:
1. Финляндия переносит границу на 90 км от Ленинграда.
2. Финляндия соглашается сдать в аренду СССР сроком на 30 лет полуостров Ханко для постройки военно-морской базы и размещения там четырёхтысячного воинского контингента для её обороны.
3. Советскому военному флоту предоставляются порты на полуострове Ханко в самом Ханко и в Лаппохья.
4. Финляндия передаёт СССР острова Гогланд, Лаавансаари (ныне Мощный), Тютярсаари и Сейскари.
5. Существующий советско-финляндский пакт о ненападении дополняется статьёй о взаимных обязательствах не вступать в группировки и коалиции государств, враждебные той или другой стороне.
6. Оба государства разоружают свои укрепления на Карельском перешейке.
7. СССР передаёт Финляндии территорию в Карелии общей площадью вдвое больше полученной от финской стороны (5 529 км²).
8. СССР обязуется не возражать против вооружения Аландских островов собственными силами Финляндии.
Финляндия согласилась лишь передать несколько островов вдоль фарватера в Финском заливе и немного отодвинуть границу от Ленинграда, после чего переговоры были прерваны.
26.11.1939 произошёл артиллерийский обстрел советской пограничной деревни Майнила, ответственность за который советским руководством была возложена на Финляндию (наиболее вероятно, что это была спланированная провокация). Этот инцидент стал поводом к тому, что 28.11.1939 было объявлено о денонсации Договора о ненападении с Финляндией, а 30.11.1939 советские войска начали военные действия. За развязывание войны 14.12.1939 СССР был исключён из Лиги Наций. Когда СССР стали исключать из Лиги Наций, то из 52 государств, входивших в Лигу, 12 своих представителей на конференцию вообще не прислали, а 11 не стали голосовать за исключение, в т.ч. — Швеция, Норвегия и Дания.
Военные действия против Финляндии начались вдоль всей советско-финляндской границы. Силы Красной Армии и по численности и по вооружению значительно превосходили противника. По личному составу численность советских войск превосходила финнов в 1,6 раза, по артиллерии — более чем в 5 раз, в танках — в 88 раз, в авиации — в 9 раз.
На Карельском перешейке, где наступала 7-я армия, бои были наиболее тяжёлыми и кровопролитными. Советское командование имело лишь отрывочные агентурные данные о оборонительных сооружениях на советско-финской границе на Карельском перешейке, т.н. "линии Манергейма". В результате этого выделенные для прорыва силы оказались совершенно недостаточными. Войска оказались полностью неготовыми для преодоления линии ДОТов и ДЗОТов. В частности, было мало крупнокалиберной артиллерии, необходимой для уничтожения ДОТов. Попытки прорыва продолжались до декабря, но оказались безрезультатными.
8-я армия, дествовавшая севернее Ладожского озера, продвинулась на 80 км. При этом часть советских войск попала в окружение. После тяжёлых боёв им пришлось отступить. 9-я армия вела наступление из Беломорской Карелии. Она вклинилась в оборону противника на 35-45 км, но была остановлена. Наибольшего успеха достигли силы 14-й армии, наступавшей на район Петсамо. Взаимодействуя с Северным флотом, войска 14-й армии смогли овладеть полуостровами Рыбачий и Средний и городом Петсамо (ныне Печенга). Таким образом они закрыли выход Финляндии к Баренцеву морю.
Значительные проблемы советским войскам доставило применение финнами минно-взрывных устройств, в т.ч. самодельных, которые устанавливались не только на линии фронта, но и в тылу Красной Армии, на путях движения войск. Неприятным сюрпризом оказалось и массовое применение финнами против советских танков бутылок с зажигательной смесью, прозванных впоследствии "коктейлем Молотова". За 3 месяца войны финской промышленностью было выпущено свыше полумиллиона бутылок.
Великобритания и Франция приняли решение подготовить десант на Скандинавский полуостров, чтобы не допустить захвата Германией месторождений шведской железной руды и одновременно обеспечить пути будущей переброски своих войск на помощь Финляндии. Одновременно началась переброска бомбардировочной авиации дальнего действия на Ближний Восток для бомбардировки и захвата нефтепромыслов Баку в случае вступления Англии в войну на стороне Финляндии. Однако Швеция и Норвегия, стремясь сохранить нейтралитет, категорически отказались принять на своей территории англо-французские войска.
После начала боевых действий в Финляндию стали прибывать отряды и группы добровольцев из разных стран мира. В общей сложности в Финляндию прибыло свыше 11 тыс. добровольцев (большей частью из Швеции). Великобритения, Франция, Швеция, Дания, Италия, Бельгия, США и Южно-Африканский Союз начали поставки Финляндии вооружения, в т.ч. на безвозмездной основе. Всего за время войны в Финляндию было поставлено 350 самолётов, 500 орудий, более 6 тыс. пулемётов, около 100 тыс. винтовок, боеприпасы и другое вооружение.
В декабре-январе произошло переформирование частей Красной Армии. Были созданы подразделения лыжников, разработаны способы преодоления заминированной местности, заграждений, способы борьбы с оборонительными сооружениями, проведено обучение личного состава. Был создан Северо-Западный фронт в составе 7-ой и 13-ой армий. Для разрушения укреплений на "линии Маннергейма" дивизиям первого эшелона были приданы дивизионы артиллерии разрушения, в которых было 81 орудие калибром 203, 234 и 280 мм.
Финская сторона в этот период также продолжала пополнение войск и снабжение их поступающим от союзников вооружением. Одновременно продолжались бои в Карелии. Соединения 8-й и 9-й армии, действовавшие вдоль дорог в сплошных лесных массивах, несли большие потери. Если в одних местах занятые рубежи удерживались, то в других войска отходили, кое-где даже до линии границы. Финны широко применяли тактику партизанской войны: небольшие автономные отряды лыжников, вооружённых автоматами, нападали на двигавшиеся по дорогам войска, преимущественно в тёмное время суток, а после нападений уходили в лес, где были оборудованы базы. Большой урон наносили снайперы-"кукушки", которые вели огонь с деревьев. Прорвавшиеся вперёд соединения Красной Армии постоянно оказывались в окружении и прорывались назад, нередко бросая технику и вооружение.
Особенно сильное поражение Красная Армия понесла в сражении при Суомуссалми, в котором 163-я дивизия потеряла 30 % личного состава и бóльшую часть техники и тяжёлого вооружения, а направленная ей на помощь 44-я дивизия была почти полностью уничтожена в сражении на Раатской дороге. Финнам досталось 37 танков, 20 бронемашин, 350 пулемётов, 97 орудий (включая 17 гаубиц), 160 автомашин. При выходе из окружения в т.н. "долине смерти" у города Питкяранта почти полностью была уничтожена 18-я дивизия (из 15 тыс. человек из окружения вышли 1237 человек, половина которых раненые и обмороженные).
1.02.1940 Красная армия, подтянув подкрепления, после массированной артподготовки возобновила наступление на Карельском перешейке. В этом наступлении совместно с сухопутными частями Северо-Западного фронта действовали корабли Балтийского флота и созданной в октябре 1939 года Ладожской военной флотилии. В ходе 3-дневных напряжённых боёв войска 7-й армии прорвали первую полосу обороны "линии Маннергейма", ввели в прорыв танковые соединения, которые приступили к развитию успеха. К 17 февраля части финской армии были отведены ко второй полосе обороны. К 21 февраля 7-я армия вышла ко второй полосе обороны, а 13-я армия — к главной полосе обороны севернее Муолаа. 13 марта войска 7-й армии вошли в Выборг.
финское правительство осознало, что никакой военной помощи, кроме добровольцев и оружия, Финляндия от союзников не получит, а дальнейшие боевые действия могут привести к полному захвату страны, за которым последовало бы либо присоединение к СССР, либо смена правительства на просоветское. Поэтому правительство Финляндии обратилось к СССР с предложением начать мирные переговоры.
7 марта в Москву прибыла финская делегация, а уже 12 марта был заключён мирный договор, по которому СССР передавался Карельский перешеек и Западная Карелия (тем самым граница была отодвинута от Ленинграда с 18 до 150 км), часть Лапландии (Старая Салла), полуострова Рыбачий и Средний и район Петсамо (Печенга), острова в восточной части Финского Залива (о. Гогланд). Кроме того СССР получило в аренду на 30 лет полуостров Ханко. Всего по результатам Советско-финской войны Советский Союз приобрел около 40 тыс. км² финских территорий.
В советско-финскую войну Красная Армия потеряла убитыми, умершими в госпиталях и во время эвакуации, а также пропавшими без вести, более 125 тыс. человек. Ещё около 250 тыс. получили ранения и обморожения. Потери финской армии составили 67 тыс. человек. Кроме того во время бомбардировок погибло около 1000 гражданских жителей.
В результате потери Карельского перешейка Финляндия лишилась имевшейся там системы обороны и стала в ускоренном темпе возводить укрепления по линии новой границы (Линия Салпа).