В начале XIX века началась гражданская война между двумя основными княжествами государства маратхов: Индауром (махараджа Яшвант Рао I) и Гвалиором (махараджа Даулат Рао Шинде). В сражении при Пуне 25.10.1802 Яшвант разбил армию Шинде и Баджи-Рао II, номинального правителя (пешвы) всего государства маратхов. Шинде бежал на север, а Баджи-Рао скрылся во владениях Британской Ост-Индской кампании в Бассейне (Васаи). Ричард Уэлсли, лорд Морнингтон, генерал-губернатор Британской Индии, решил воспользоваться этим, чтобы распространить влияние Компании на территорию государства маратхов, которых считал последним препятствием для британского господства на индийском полуострове.
В декабре 1802 был заключён Бассейнский договор, согласно которому Компания обещала вернуть Баджи-Рао власть в государстве маратхов и разместить в Пуне постоянный гарнизон численностью 6000 человек. Выполнение условий договора было поручено младшему брату лорда Морнингтона, Артуру Уэлсли, который в марте 1803 выступил из Майсора в Пуну с отрядом солдат Компании (15 тыс. человек) и солдат союзного Хайдарабада (9 тыс. человек). 20 апреля Уэлсли без сопротивления занял Пуну, и 13 мая Баджи-Рао был восстановлен на троне империи маратхов.
Бассейнский договор вызвал недовольство остальных вождей маратхов, которые полагали, что вмешательство англичан можетт привести к утрате независимости их княжеств, и отказались признать власть Баджи-Рао. В ответ Уэлсли объявил войну Шинде и Берару "для защиты интересов британского правительства и его союзников". Яшвант Рао I предпочёл остаться в стороне от конфликта, а некоторые князья решили признать протекторат Британии.
На севере армия генерал-лейтенанта Джерарда Лейка вступила в земли империи маратха со стороны Канпура, нацеливаясь на армию Шинде, которой командовал французский наёмник Пьер Кюлье-Перрон. На юге армия Уэлсли начала наступление на армии Шинде и Берара. Отряд полковника Стивенсона выступил из Хайдарабада к Джафрабаду, чтобы отрезать противнику путь отступления на восток. Сам Уэлсли выступил из лагеря на реке Годовари и направился к основному укреплению Шинде — форту Ахмеднагар. Его отряд состоял в основном из майсорских отрядов Компании: пяти батальонов сипаев и трёх эскадронов мадрасской туземной кавалерии. Европейский контингент был предоставлен британской армией и включал 19-й лёгкий драгунский полк и два батальона шотландской пехоты. Иррегулярная лёгкая кавалерия была предоставлена союзными майсорскими и маратхскими вождями.
8 августа армия Уэлсли вышла к Ахмеднагару, в котором стоял гарнизон из 1000 арабских наёмников при 60 орудиях и один из пехотных батальонов Шинде под командованием французских офицеров. Уэлсли сходу бросил армию на штурм города, и Ахмеднагар был взят быстро и практически без потерь. Городской форт продержался ещё 4 дня и сдался, когда британская артиллерия проломила брешь в стене. Уэлсли оставил в городе гарнизон, а сам отправился дальше к Аурагабаду.
Армия маратхов сумела проскочить мимо Стивенсона и двинулась к Хайдарабаду. Узнав об этом, Уэлсли отправился на перехват, а Стивенсон подошёл к городу Джална и взял его штурмом. Шинде отменил рейд на Хайдарабад и стал стягивать пехоту и артиллерию для решительного сражения. Вся армия маратхов насчитывала более 50 тыс. человек. Её ядром были 10800 регулярной пехоты, хорошо вооружённой и обученной европейскими офицерами. Эта пехота была сведена в три бригады под командованием европейских наёмников. Общее командование осуществлял полковник Энтони Польманн, ганноверец и бывший сержант Ост-Индской компании. Кроме этой пехоты, армия маратха включала 10 или 20 тыс. иррегулярной пехоты Берара, 30—40 тыс. иррегулярной лёгкой кавалерии и около 100 орудий различного калибра вплоть до 18-фунтовых пушек.
После нескольких недель преследования Уэлсли и Стивенсон встретились 21 сентября в Баднапуре, где узнали, что армия противника находится в Боркардане, в 48 километрах к северу. Было решено, что армии выступят по двум дорогам: Уэлсли по восточной, а Стивенсон по западной, и 24 сентября они встретятся в Боркардане.
Но 23 сентября, во время марша, Уэлсли получил сообщения, что армия Маратха стоит не в Боркардане, а всего в 8 километрах севернее его армии, и их кавалерия уже выступила навстречу британцам. Всего в распоряжении Уэлсли было 4500 человек пехолы, 5000 майсорской кавалерии и 17 орудий. Однако встретив объединённую армию маратхов Уэлсли всё же решил атаковать, боясь, что если он станет дожидаться Стивенсона, то враги ускользнут.
Польманн развернул свои пехотные батальоны на обрывистом берегу реки Каилна и установил артиллерию перед фронтом. Кавалерию маратха он разместил на правом фланге, а иррегулярную кавалерию Берара поставил в тылу в Ассайе. Единственная заметная переправа через реку находилась как раз перед фронтом его позиции.
Уэлсли понял, что фронтальная атака такой позиции бессмысленна, однако проводники уверили его, что другого брода через Каилну не существует. Уэлсли лично отправился на рекогносцировку и обнаружил две деревни на берегу реки, Пипулгаон и Варур, на разных берегах реки правее позиций маратхов. Он решил, что между двумя деревнями обязательно будет брод. Брод был действительно найден, и Уэлсли переправил свою армию на северный берег Каилны, намереваясь выйти на левый фланг Польмана.
Однако Польманн понял намерения Уэлсли и быстро развернул свою армию навстречу Уэлсли, выставив впереди артиллерию. Уэлсли решил оттеснить противника от орудий, а затем атаковать в основном левым флангом, прижать противника к реке и довершить дело атакой кавалерии.
Пока британская армия разворачивалась, артиллерия маратхов усиливала огонь. Британская артиллерия открыла контрбатарейный огонь, но не смогла противостоять мощной артиллерии маратхов и была быстро подавлена. После этого индийская артиллерия переключилась на британскую пехоту, открыв огонь картечью, шрапнелью и ядрами. Потери британцев начали расти. Уэлсли приказал оставить орудия, примкнуть штыки и двинуться вперёд. Артиллерия противника пробивала бреши в пехотных линиях, но пехота держала строй смыкая ряды. Сблизившись с противником шотландцы дали мушкетный залп, а потом бросились в штыковую атаку. Мадрасская пехота атаковала чуть позже, но в том же духе. Правый фланг армии маратхов сразу же дрогнул и стал отходить.
Однако на правом фланге подполковник Уильям Оррок, командир пикетного отряда, неверно понял приказы и продолжил наступление с уклоном вправо от основной линии атаки. Майор Сэмюэль Суинтон и полк шотландцев следовали за ним и в итоге два батальона уклонились в сторону от основной линии и попали под сильный огонь артиллерии из Ассайе. Польманн приказал оставшимся боеспособным частям пехоты атаковать их. Пикетный отряд сразу был разбит, но части полка шотландцев сформировали каре и удержались на позиции.
Уэлсли понял, что разгром правого крыла откроет его линию для фланговой атаки, поэтому велел отряду кавалерии под командованием полковника Патрика Максвелла идти им на помощь. Кавалерия вышла к позиции полка шотландцев, врубилась в толпы атакующих его врагов и обратила их в бегство. Максвелл не остановился на этом, а бросился на орудия и пехоту левого крыла армии маратхов, отбросив их за реку.
В это время оставшиеся в живых артиллеристы маратхов снова встали к орудиям и открыли огонь в тыл наступающим. Уэлсли вместе с полком мадрасской туземной кавалерии бросился в атаку на орудия и заставил их замолчать, перебив всю орудийную прислугу.
Но пока Уэлсли отвлекался на орудия, Польманн навёл порядок в рядах пехоты и построил их полукольцом, спиной к реке, упираясь левым флангом в село Ассайе. Но на этот раз армия стояла совсем без орудий, а их кавалерия предпочла держаться на расстоянии от поля боя. Это были в основном легковооружённые пиндари, которые обычно использовались для преследования бегущих или нападений на обозы. Они не умели атаковать пехотные построения или тяжеловооружённую кавалерию, поэтому так и не приняли участия в сражении.
Когда с артиллерией было покончено, Уэлсли приказал Максвеллу атаковать левый фланг противника, а пехоте, построенной в одну линию, велел атаковать центр и правый фланг. Кавалерия пошла в атаку, но попала под картечный залп, которым сразу же был убит сам Максвелл. Это остановило кавалерию, но пехота Польманна, уже деморализованная, сразу начала отходить за реку. Отряды Берара, размещённые в Ассайе, покинули село и ушли на север. За ними ушла и кавалерия маратхов. Армия Уэлсли уже была не в состоянии их преследовать, а туземная кавалерия отказалась действовать без поддержки британской и мадрасской, хотя весь бой простояла в тылу и не понесла потерь.
Армии Британии и Ост-Индской компании потеряли 428 человек убитыми, 1138 ранеными и 18 пропавшими без вести (примерно треть всех задействованных в бою). Уэлсли отважно руководил сражением в непосредственной близости от переднего края. Одному из ординарцев, стоящих рядом с ним, ядром оторвало голову. В самый опасный момент генерал вместе с адьютантами сам бросился в гущу сражения. Уэлсли остался цел, хотя две лошади под ним были убиты.
Маратхи потеряли около 6 тыс. убитыми и ранеными. Было захвачено 7 знамён и 98 орудий с запасами боеприпасов, часть из которых впоследствии была взята на вооружение в армию Ост-Индской компании. Армия Шинде и Берара не была уничтожена как боеспособная сила, однако несколько батальонов регулярной пехоты были разбиты. Была уничтожена и их командная структура: многие европейские офицеры сдались в плен, в т.ч. полковник Польманн.
Через два месяца Уэлсли соединился со Стивенсоном и разбил армию Шинде и Берара в сражении при Адгаоне, а затем взял штурмом считавшуюся неприступной крепость Гавилгхур в Бераре. Победа Уэлсли при Ассайе, вместе с предшествовавшим ей захватом Ахмеднагара и последующими победами при Аргаоне и при Гавилгхуре привели к полному разгрому Шинде и Берара. Успехи Уэсли в Декане вместе с удачной кампанией генерала Джерарда Лейка в Северной Индии заставили вождей маратхов начать переговоры о мире.
Эти события хорошо иллюстрируют принцип Великобритании "Разделяй и властвуй". Стравив между собой различных индийских политических лидеров Британия с минимальными потерями собстенных граждан стала доминирующей силой во внутренней Индии.
Этот эпизод англо-марахтской войны стал сюжетом исторического романа писателя Бернарда Корнуэлла "Триумф стрелка Шарпа".