В январе 1898 во время беспорядков в Гаване (на Кубе с 1895 шла война за независимость острова) Вашингтон решил отправить туда броненосец "Мэн" для того, чтобы показать беспокойство США и защитить американских граждан. 15.02.1898 на броненосце, стоявшем на рейде Гаванны, произошшли два взрыва, в результате чего он мгновенно затонул. Погибли 252 человека, а боеприпасы продолжали взрываться еще несколько часов после катастрофы.

Несмотря на то, что в ходе расследования причастность правительства или вооруженных сил Испании не подтвердилось, враждебность к Испании в американском обществе начала нарастать и 25.04.1898 правительство Уильяма Мак-Кинли объявило Испании войну (под предлогом поддержки национального восстания на Кубе).

Американская эскадра, вышедшая из Ки-Уэста (штат Флорида), вышла на внешний рейд Гаваны и открыла огонь по испанским береговым батареям. Во время своего перехода американцы захватили первое призовое судно — груженный лесом испанский пароход "Буэнавентура". Американское морское командование предписывало своим боевым соединениям избегать боёв с испанскими береговыми укреплениями, считая приоритетной задачей уничтожение основных сил испанского флота. Поэтому американцы попытались организовать блокаду основных кубинских портов, привлекая для этой цели в основном реквизированные после начала войны и вооружённые коммерческие пароходы.

Для защиты своего атлантического побережья американское командование сформировало "летучую эскадру" под командованием коммодора Винфельда Шлея. Американская стратегия предусматривала завоевание господства на море, и лишь после этого предполагалось перейти к десантным операциям. Несмотря на слабость испанской флотилии Антильских островов, состоявшей в основном из старых канонерских лодок, и нерешительность её командующего адмирала Мантерола, в апреле-мае испанцам трижды удалось отразить атаки американских вспомогательных крейсеров и миноносцев в районе порта Карденас.

11 мая американцы попытались высадить десант в бухте Сьенфуэгос на южном побережье Кубы с целью уничтожить кабельную станцию подводного телеграфа, связывавшего Кубу с внешним миром. Однако испанской береговой обороне удалось отразить десант с потерями для неприятеля. 18 мая вспомогательный крейсер "Сент-Луис" перерезал телеграфный кабель, соединявший Сантьяго-де-Куба с Ямайкой. Никакого значения эта акция не имела, так как владевшие линией англичане сбежали в самом начале войны, частью опечатав, а частью разобрав оборудование.

Оставалась действующей французская линия от Сантьяго через Гуантанамо на Гаити. Чтобы перерезать и её, "Сент-Луис" в сопровождении буксира "Вэмпэтук" направился ко входу в Гуантанамскую бухту. Однако охранявшая вход в бухту испанская канонерка, поддержанная единственной береговой пушкой, сумела отогнать американцев.

Сразу после начала войны Испания приняла решение о посылке в Вест-Индию эскадры контр-адмирала Паскуале Серверы в составе 4-х современных броненосных крейсеров, фактически единственных боеспособных кораблей испанского флота. 19 мая Сервера прошёл в гавань Сантьяго-де-Куба, чтобы загрузиться углем и идти дальше к Гаване — главному центру испанской обороны на острове. Однако погрузка шла медленно, и 27 мая Сантьяго был заблокирован "Летучей эскадрой" коммодора Шлея, а 1 июня туда подошла и эскадра вице-адмирала Уильяма Сэмпсона, который принял общее командование.

Сервера укрепил оборону новыми береговыми батареями и установил в проходе в бухту минные заграждения. Американцы обстреливали береговые укрепления с моря и пытались затопить брандер, чтобы перегородить фарватер, но не добились успеха.

Не рискуя атаковать эскадру Серверы в укреплённой бухте, американцы решили захватить Сантьяго с суши. 20 июня туда подошли транспорты с американским десантным корпусом. 22-24 июня была произведена высадка, а 25 июня американские войска вместе с кубинскими повстанцами штурмовали город. Для участия в обороне города с кораблей испанской эскадры было отправлено около 450 человек, и испанцам совместными силами удалось остановить продвижение американцев.

Однако в городе остро ощущался недостаток продовольствия, и комендант просил Серверу покинуть порт. Маршал Бланко, главнокомандующий испанскими силами на Кубе, категорически потребовал от Серверы немедленно прорываться в Гавану.

Момент для прорыва оказался благоприятным для испанцев. Блокировавшая Сантьяго американская эскадра была значительно ослаблена тем что 3 корабля: "Массачусетс", "Нью-Орлеан", "Ньюарк" ушли на погрузку угля, а "Нью-Йорк" доставил адмирала Сэмпсона на переговоры с командующим генералом Шафтером.

Командование оставшимися для блокады Сантьяго силами была временно возложена на. Под началом коммодора Шлея осталось 5 броненосных кораблей: "Бруклин", "Айова", "Индиана", "Орегон" и "Техас". В составе эскадры также был вспомогательный крейсер (вооруженная яхта) "Глочестер".

3 июля испанская эскадра в составе 4-х броненосных кораблей и 2-х миноносцев вышла из залива Сантьяго. Адмирал Сервера на головной "Инфанте Марии Терезе" двинулся прямо на "Бруклин", чтобы с короткой дистанции вывести из строя самый быстроходный американский крейсер. "Бруклин", на котором находился коммодор Шлей, сам пошёл навстречу испанскому флагману. Когда до "Инфанты Марии Терезы" оставалось около мили, капитан "Бруклина" приказал положить руль вправо, так что американский крейсер, развернувшись бортом, смог обрушить на испанский весь свой бортовой залп. Не выдержав обстрела, "Инфанта Мария Тереза" отвернула в сторону и взяла курс параллельно берегу на запад. Вслед за ней туда устремились и остальные испанские корабли.

Чтобы лечь на курс преследования противника, "Бруклину" пришлось описать широкий разворот. Этот маневр едва не привел к столкновению с "Техасом", которому пришлось срочно давать задний ход, а затем уклоняться от обогнавшего его "Орегона". Тот прошел в опасной близости и от "Айовы", которая тоже устремилась на пересечение курса испанской эскадре, несколько раз совершая повороты, чтобы давать по противнику бортовые залпы.

Наконец "Айове" удалось поразить "Инфанту Мария Терезу" с дистанции в 2 мили двумя 12-дюймовыми снарядами. На корме флагмана Серверы вспыхнул сильный пожар, он стал терять ход. Строй испанской эскадры рассыпался. Обогнав "Инфанту", крейсера "Бискайя" и "Кристобаль Колон" устремились вперед, оставив своего флагмана вместе с имевшим самую низкую скорость "Адмиралом Окендо" сражаться против всех американских кораблей.

Первыми у испанцев были уничтожены эсминцы "Фурор" и "Плутон", которые вышли из гавани Сантьяго уже в разгар боя и так и не успели воспользоваться своей высокой скоростью. "Фурор" взорвался и затонул. "Плутон", который начал тонуть после взрыва 6-дюймового снаряда в котельном отделении, выбросился на берег. Часть его команды была перебита подоспевшими кубинскими повстанцами, часть спасена "Глочестером".

В это время "Инфанта Мария Тереза" и "Адмирал Окендо" вели жестокий бой сразу с несколькими американскими броненосными кораблями. Вся кормовая часть испанского флагмана была охвачена пламенем. Обжигающийся пар из пробитого паропровода заставил расчет покинуть кормовую башню 11-дюймового орудия "Инфанты". На "Адмирале Окендо" прямым попаданием была выведена из строя носовая башня. Оказалась сбита и часть бортовых орудий.

Воспользовавшись тем, что испанские корабли практически не стреляли, "Бруклин" и "Айова" открыли по ним огонь из малокалиберных орудий с близкой дистанции. Адмирал Сервера принял решение направить корабли к берегу и посадить на мель.

В погоню за оставшимися испанскими кораблями "Бискайей" и "Кристобалем Колоном" двинулись "Бруклин", "Орегон" и "Техас". Вскоре вся артиллерия "Бискайи" была выведена из строя. Она сделала попытку таранить "Бруклин", однако тот уклонился от столкновения, продолжая вместе с "Орегоном" вести по испанскому кораблю разрушительный огонь. В 11:05 охваченный огнем крейсер выбросился на рифы. Вскоре на "Бискайе", где продолжались пожары, взорвались оба боевых погреба.

Последний оставшийся у испанцев броненосный крейсер "Кристобаль Колон" в начале успел оторваться от преследователей, но в 11.50 "Бруклин" сблизился с "Кристобалем Колоном" и завязал перестрелку. Вскоре подоспел и "Орегон". Противостоять американскому броненосцу с его орудием 13 дюймовым орудием "Колон" не имел никаких шансов и в 13:15 крейсер выбросился на прибрежный риф и спустил флаг.

Сражение у Сантьяго-де-Куба закончилось полной и почти бескровной победой американского флота. Поражение при Сантьяго означало для Испании не только окончательный проигрыш войны, но и фактическую потерю статуса морской державы.

США рассматривали действия против испанцев на Филиппинах как второстепенное направление по сравнению с главной задачей по захвату испанских владений в Вест-Индии. Тем не менее, находившиеся в Гонконге американские корабли Азиатской эскадры, существенно превосходили по мощи испанскую эскадру, базировавшуюся в Маниле. Под командованием коммодора Дж. Дьюи собрались четыре бронепалубных крейсера, две канонерские лодки крейсерского типа и три вспомогательных судна.

Американские корабли имели высокую скорость, сильную артиллерию, но слабую броневую защиту, поскольку предназначались, прежде всего, для подрыва вражеской морской торговли. Большая удаленность американцев от собственных баз на тихоокеанском побережье США создавала им трудности в обслуживании и снабжении боеприпасами, а также, в случае получения судами серьёзных повреждений, у них могли возникнуть серьёзные проблемы с ремонтом. Поэтому нападение на вражеский флот, находящийся в защищенной гавани, вначале представлялось крайне рискованным делом.

Когда 24.04.1898 в Гонконг пришло сообщение о начале войны между США и Испанией, британские власти потребовали от американской эскадры покинуть нейтральный порт. Дьюи перешёл в близлежащую бухту Мирс, где догрузился углём и боеприпасами, доставленными накануне объявления войны. 25 апреля эскадра вышла к Филиппинам, во время пути проводились учения и тренировки личного состава.

Испанцы располагали на Филиппинах 12 военными кораблями, значительную часть которых составляли небоеспособные суда. На деле контр-адмирал Монтехо мог использовать в бою лишь 6 крейсеров и 1 канонерскую лодку. Для усиления береговой обороны испанцы сняли орудия с небоеспособных кораблей. Была снята и часть артиллерии с кораблей, оставшихся в строю. Готовилось затопление на фарватерах старых судов и установка минных заграждений в бухте Манилы. Было решено соорудить укрепления и в бухте Субик, куда первоначально предполагалось перебазировать эскадру.

После получения известий о начале войны, Монтехо перешёл с эскадрой из Манилы в бухту Субик, но обнаружил, что начатое там строительство батарей далеко от завершения и он принял решение вернуться в Манильскую бухту.

Хотя наиболее сильные береговые батареи испанцев защищали Манилу, Монтехо отвёл свои корабли к арсеналу Кавите, где в случае повреждения в бою корабли затонули бы на мелком месте, и их экипажи имели бы лучшую возможность для спасения. Таким образом, Монтехо с самого начала считал свою эскадру обречённой и думал только о мерах по уменьшению потерь.

1 мая американская эскадра вошла в бухту Манилы, но испанских военных судов там не оказалось. Около 5 утра американцы обнаружили противника у Кавите. Испанцы первыми открыли огонь с кораблей и берега, но не добились попаданий, так как из-за большой дистанции снаряды падали с недолетами. Пройдя две мили на северо-запад параллельно линии испанской эскадры, американская эскадра начала огонь с расстояния 20 кабельтовых (3,7 км), затем американцы совершили разворот на юго-восток, чтобы вести теперь огонь правым бортом. Всего Дьюи совершил пять подобных галсов, постепенно приблизившись к испанским кораблям до дистанции в 10 кабельтовых (1,8 км).

Главную роль в сражении сыграли два сильнейших американских крейсера — флагманская "Олимпия" и идущий за ней "Балтимор". Из испанских кораблей наиболее активно вели ответный огонь ближайший к американцам крейсер "Дон Хуан де Аустрия" и флагман адмирала Монтехо крейсер "Рейна Кристина". Американцы сосредоточили огонь на "Дон Хуане" и вскоре заставили его выйти из боя, отступив вглубь бухты. Затем под обстрел попала "Рейна Кристина" и второй большой корабль испанцев — "Кастилия". На деревянной "Кастилии" вспыхнул пожар, из-за перебитой якорной цепи её развернуло к противнику бортом, где уже были сняты орудия. Потеряв возможность вести бой, экипаж "Кастилии" перешел на подошедший "Дон Хуан де Аустрия", также серьёзно пострадавший от обстрела. Тяжелые повреждения получил и крейсер "Дон Антонио де Улоа".

В 07:00 "Рейна Кристина" двинулся навстречу американской эскадре, но получил множество повреждений и адмирал Монтехо приказал повернуть свой разбитый корабль к берегу. Американцы не прекращали обстреливать тонущую "Рейну Кристину", к которой подошли для оказания помощи "Исла де Куба", "Исла де Лусон" и "Маркиз дель Дуэро", также получившие повреждения. Но в 07:30 Дьюи неожиданно дал своей эскадре приказ о выходе из боя. Причина была в том, что он получил ошибочный доклад об исчерпании боезапаса.

Испанская эскадра после 2-часового боя потеряла "Рейну Кристину" и "Кастилию". Оставленные командами, они затонули на мелководье, но верхняя часть корпусов осталась на поверхности. Из других кораблей наиболее тяжело пострадал "Антонио де Улоа", стоявший, полузатонув, у берега. Тем не менее, часть команды оставалась на корабле и готовилась продолжать бой.

Адмирал Монтехо, поднявший флаг на "Исла де Куба", вместе с "Лусоном", "Хуаном де Аустия", и "Маркизом дель Дуэрро" отошёл в расположенную южнее Кавиты бухту Бакур, где уже стояли разоруженные крейсер "Веласко" и четыре канонерки, а также два транспорта.

В 10:45 американская эскадра вновь направилась к Кавите. "Олимпия", "Бостон" и шедший от них отдельно "Рейли" открыли огонь по "Антонио де Улоа", который вскоре был окончательно добит и покинут командой. Обстрелу подверглись также возвышавшие над поверхностью воды остовы "Кастилии" и "Рейны Кристины".

Подойдя к форту на мысе Сангли американцы обнаружили, что испанские береговые орудия не имели достаточного угла снижения и не могли обстреливать корабли на близкой дистанции. Воспользовавшись этим, американцы, находясь в "мертвой зоне", могли безнаказанно расстреливать укрепления испанцев.

Канонерка "Петрел", обнаружив к югу от арсенала Кавите весь оставшийся испанский флот, открыла огонь. Адмирал Монтехо из опасения, что вслед за канонеркой следует вся американская эскадра, отдал приказ своим командам затопить суда, открыв кингстоны. А между тем бронепалубные крейсера "Исла де Куба" и "Исла де Лусон" вполне могли бы дать бой "Петрелу".

В 12:30 Дьюи приказал прекратить огонь и передал испанскому коменданту Кавите ультиматум о сдаче, угрожая бомбардировкой уже самого города. Над фортом мыса Сангли был поднят белый флаг. 2 мая американцы заняли Кавите, ставшую их базой на Филиппинах. 3 мая они высадились и на острове Коррихидор, оставленный испанцами без боя, и уничтожили находившиеся там береговые батареи, которые держали под контролем выход из Манильской бухты.

Однако без помощи крупного десантного корпуса американская эскадра не могла овладеть самой Манилой. Столица Филиппин оставалась в руках у испанцев до самого конца войны. Таким образом, чисто военное значение битвы у Кавите было сравнительно небольшим. Уничтожив эскадру Монтехо, Дьюи несколько ослабил оборону Манилы, лишив её морских орудий, и ликвидировал угрозу, которую испанские корабли могли представлять для транспортов с американскими войсками, направленными позже на Филиппины.

Гораздо большим было психологическое значение битвы. Блестящая победа всего лишь через неделю после объявления войны воодушевила американское общество, придала уверенность в быстром успехе всей военной кампании. Американский флот впервые разгромил в эскадренном сражении флот одной из европейских держав и вошёл в число ведущих военных флотов мира. Битва при Кавите сделала Дж. Дьюи, сразу произведённого в контр-адмиралы, а потом — в адмиралы флота, национальным героем США. Флагман Дьюи крейсер "Олимпия" позднее стал музейным кораблем.

После заключения перемирия (12.08.1898) статус Филиппинских островов оставался неясен. Американцы контролировали Манилу и окрестности, испанцы сохранили свое влияние над частью архипелага, в то время как большую его часть контролировали филиппинские повстанцы, продолжавшие боевые действия против испанских колониальных войск. Обескровленные и утомлённые испанские войска терпели одно поражение за другим. Ко времени передачи островов американцам под властью испанской администрации остался лишь один крупный остров — Негрос.

Согласно Парижскому мирному договору (10.12.1898), завершившему войну, Испания отказалась от прав на Кубу и Филиппины, которые были объявлены "свободными государствами", но оказались однако под тем или иным контролем США. Пуэрто-Рико в Вест-Индии и Гуам, южный остров в составе Марианских островов, был передан Соединённым Штатам. В феврале 1899 Испания продала остальные Марианские острова Германской империи.

Впоследствии Куба и Филиппины получили юридическую независимость. Пуэрто-Рико и Гуам по-прежнему подчинены США, а после Второй мировой войны к их владениям прибавились и Северные Марианские острова (отнятые в 1914 у Германии и переданные тогда Японии, которая в свою очередь была "наказана" после следующей войны).