Из династии Стюартов.

Родился 10.07.1451. Сын короля Якова II и Мэри Гилдрес. Во время малолетства Якова Шотландией разумно правили королева-мать, а затем епископ Джеймс Кеннеди и его брат. Гилберт Кеннеди, умный и серьезный человек, занимался образованием короля. Однако для обучения Якова военному искусству он необдуманно привлёк Александра Бойда.

Александр и его родственники всецело завладели юным королём. Его перевезли из Линлитгоу в Эдинбург. Там Джеймс формально взял на себя управление делами, а фактически расставил на важнейшие государственные посты Бойдов. Одному из них, сэру Томасу Бойду он даровал титул графа Аррана и в 1467 отдал руку своей сестры Марии.

В 1469 был заключён брак Якова с Маргретой, дочерью короля Дании и Норвегии Кристиана I. В качестве приданого Яков получил Шетландские и Оркнейские острова. Таким образом, при Якове III Шотландия расширилась до максимальных пределов. К счастью, вскоре после свадьбы Яков изменил своё отношение к Бойдам. Сэр Александр был казнён, а лорд Роберт и его сыновья бежали из страны. Брак Томаса Бойда и Марии Стюарт был расторгнут, а титул графа Аррана в 1474 перешёл к лорду Гамильтону, второму мужу Марии.

С 1469 Яков начал править самостоятельно. Он был труслив и подозрителен по отношению к придворным, особенно к братьям, скуп и жаден. Яков слыл покровителем искусств, особенно музыки и архитектуры. Он исключил из своего круга общения дворян, зато приблизил композиторов и архитекторов, которых обиженные вельможи называли бродячими музыкантами и каменщиками. Среди ближайших советников короля были музыкант, кузнец, портной и учитель фехтования.

Дружба с простолюдинами вызывала у придворных ненависть к Якову, а сравнение с братьями, Александром, герцогом Олбани, и Джоном, графом Мара, было явно не в пользу короля.

Новые фавориты короля постоянно наушничали ему о братьях. Они даже притащили к Якову астролога, который предсказал, что "шотландскому льву суждено погибнуть от собственного потомства". Трусливый и мнительный Яков приказал запереть герцога Олбани в Эдинбургском замке, а граф Мар умер в 1480 при подозрительных обстоятельствах, задохнувшись в собственной ванне. Очевидно, та же участь ожидала и Олбани, но ему помогли бежать из тюрьмы во Францию.

Основным инициатором расправы над братьями короля был Роберт Кохрейн, бывший каменщик, а ныне главный фаворит короля. Он прибрал к рукам бывшие владения графа Мара. Его власть была практически безграничной. Через руки Кохрейна проходило любое прошение, адресованное королю, и он вымогал мзду за положительное решение вопроса. По приказу Кохрейна в серебряные монеты стали добавлять медь и свинец, что привело к обесцениванию денег, а инфляция породила беспорядки. Неудивительно, что Кохрейна ненавидели все шотландцы, как простолюдины, так и знать.

В 1482 Эдуард IV Английский задумал очередное вторжение в Шотландию. Во главе армии был поставлен герцог Глостер (будущий король Англии Ричард III) и приглашён из Франции герцог Олбани, которого планировали посадить на трон после свержения Якова. Оказавшись перед угрозой английского вторжения, шотландцы сплотились.

Однако дворяне, пришедшие на военный совет в местной церкви, были настроены в первую очередь покончить с ненавистными фаворитами, а уже затем идти на войну. Так получилось, что Кохрейн сам явился в церковь, где собрались заговорщики. Его немедленно схватили и повесили на лошадиных поводьях посреди моста.

Затем дворяне двинулись к шатру короля, арестовали всех его фаворитов, наскоро судили их и казнили как дурных советчиков и нерадивых чиновников. Уцелел лишь юный Джон Рэмси, один из двух дворян, приближённых к Якову. Самого Якова поместили под домашний арест в Эдинбургский замок.

Тем временем англичане захватили Берик. Шотландцы двинулись им навстречу, и Олбани во имя спокойствия страны согласился заключить мир. Якову была возвращена свобода, и он внешне примирился с братом. Пока Яков предавался развлечениям, Олбани занимался государственными делами. Но чрезмерное честолюбие подвело его. Он был обвинён в сговоре с Ричардом III с целью захвата короны и был вынужден бежать.

Ещё дважды (в 1484 и 1485) Олбани пытался собрать войско для вторжения в Шотландию, но оба раза терпел неудачу. В конце концов он уехал в Париж, где 7.08.1485 был убит на рыцарском турнире.

Мздоимство Якова достигло крайних пределов. Без подношений никто не мог добиться от короля даже того, что было положено по праву. Королевская сокровищница, называемая "Чёрный ларец", ломилась от золота и драгоценных камней, в то время как народ жил в нищете. Яков переселился в Эдинбург и приблизил к себе второго сына, Якова младшего (1476-1504), герцога Росса, в то время как королева Маргарита продолжала жить в Стерлинге со старшим сыном, тоже носившим имя Яков (1473-1513).

Чтобы обезопасить себя от новых мятежей, король запретил кому-либо носить оружие в его присутствии, кроме гвардейцев Джона Рэмси. В стране, где появление на людях без оружия считалось не только неприличным, но и опасным, это решение короля было расценено как оскорбление.

Недовольство дворян привело в 1488 к заговору с целью свержения короля. Узнав об этом, Яков двинулся на север, где у него было ещё много сторонников. Тем временем бунтовщики вознамерились переманить на свою сторону старшего принца Якова, для чего от имени принца была выпущена прокламация, в которой король был обвинён в продаже Пограничья англичанам. Обвинения были ложными, но популярность короля была так низка, что многие в них охотно поверили.

Узнав, что его сын оказался среди заговорщиков, Яков двинулся на них с 30-тыс. армией. Едва войска 11.06.1488 столкнулись близ Стерлинга, как Яков, объятый паническим страхом, бежал. Во время бегства он упал с лошади и был заколот неизвестным лицом.

Ему унаследовал старший сын под именем Яков IV.