Главной экономической задачей приватизации было повышение эффективности экономики за счёт создания института частной собственности на средства производства.

24.12.1990, после принятия закона РФ "О собственности в РСФСР", на территории России была узаконена частная собственность. Одновременно было законодательно закреплено понятие приватизации, как передачи государственного или муниципального имущества в частную собственность. 3.07.1991 законом РФ "О приватизации государственных и муниципальных предприятий в Российской Федерации", приватизация государственного имущества была поручена Государственному комитету РФ по управлению государственным имуществом (Госкомимущество России), председателем которого был назначен Анатолий Чубайс.

Согласно программе приватизации малые предприятия (до 200 человек работающих) должны были распродаваться на торгах или могли быть напрямую проданы частным лицам, работающим на этих предприятиях. Крупные же предприятия (свыше 1000 человек работающих) должны были быть преобразованы в акционерные общества открытого типа (АООТ) и приватизироваться по одному из трёх вариантов.

По первому варианту до 25% уставного капитала передавалось трудовому коллективу безвозмездно. Ещё 10% можно было приобрести с 30% скидкой с рассрочкой на 3 года. Ещё 5% можно было приобрести по номинальной стоимости.

По втрому варианту сотрудники предприятия должны были выкупить 51% акций, из них 50% оплачивались приватизационными чеками.

По третьему варианту сотрудники предприятия могли приобрести до 40% акций. Из них 20% с 30% скидкой и рассрочной на 3 года.

При этом по первому и третьему вариантам действовало ограничение в 20 минимальных размеров оплаты труда (МРОТ) на человека, в результате чего сотрудники предприятий практически не могли получить блокирующий пакет акций (более 25%). Поэтому, опасаясь потери контроля над предприятием, его сотрудники чаще всего выбирали второй вариант.

Летом 1992 все граждане России (включая детей) получили приватизационные чеки (ваучеры). Имущество приватизируемых предприятий было оценено в 1400 млрд рублей, и на эту сумму были изданы ваучеры. Номинальная стоимость ваучера составляла 10 тыс. рублей.

Реальная рыночная стоимость пакета акций, который можно было получить в обмен на один ваучер, колебалась в широких пределах в зависимости от компании, чьи акции приобретались в обмен на ваучер, а также от региона, где это происходило. Например, в Нижегородской области один ваучер можно было обменять на 2000 акций РАО "Газпром" (их рыночная стоимость в 2008 составила порядка 700 тыс. рублей), в Московской области — на 700 акций Газпрома (245 тыс. рублей), а в Москве — на 50 акций Газпрома (17 тыс. руб.).

Принятый порядок приватизации давал серьёзные преимущества так называемым "красным директорам", то есть руководителям предприятий, получившим эти должности в советские времена. Используя административное давление, директора могли добиваться нужных результатов голосования на собраниях акционеров, а также выкупать долю работников предприятий, становясь полноправными владельцами. В ситуации, когда заработная плата задерживалась месяцами, работники предприятия вынужденно продавали принадлежащие им акции.

Основная масса населения не знала (вернее, не поняла, в силу экономической неграмотности), что делать с ваучерами, поэтому их стали продавать скупщикам. Другие передавали ваучеры чековым инвестиционным фондам, которые собирали ваучеры с населения, участвовали в чековом аукционе, и покупали за ваучеры акции доходных предприятий. Затем акции продавались с баланса чековыx инвестиционныx фондoв на баланс структур, контролируемых влиятельными в регионе группировками (зачастую организованной преступностью) по низкой балансовой стоимости, оставляя номинальные активы в фонде для последующей фактической ликвидации.

В результате жульнической приватизации произошло слишком сильное и несправедливое экономическое расслоение населения России, появилась группа т.н. "олигархов", владеющих собственностью, которая досталась им за сравнительно небольшие деньги. Новые обладатели собственности получили её не по заслугам, а за счёт личных связей и неформальных отношений с первыми лицами государства и их родственниками.

Соответственным было и отношение к приобретённой собственности. Предприятия, не сулящие получения значительной прибыли в ближайшем будущем (в первую очередь машиностроительные), хищнически разорялись. Оборудование продавалось, как металлолом, а помещения использовались как складские или торговые.

Многие зарубежные компании приняли участие в приватизации (зачастую через подставных лиц) единственно с целью ликвидации предприятий, как конкурентов.

Приватизация сопровождалась масштабной коррупцией. Ответственность за использование служебной информации в целях личного обогащения несут не только российские чиновники, но и американские советники, т.н. "гарвардские мальчики", которые помогали Анатолию Чубайсу в приватизации промышленности.

Большая часть населения России негативно относится к итогам приватизации, которые считают её нелегитимной и выступают за полный или частичный пересмотр её итогов. В народе её назвали — "прихватизация". Политический рейтинг одного из главных идеологов приватизации, Анатолия Чубайса, до сих пор является одним из самых низких среди российских политических деятелей.

Джеффри Девид Сакс, один из разработчиков концепции "шоковой терапии", так высказался о результатах приватизации в России: "… как мне кажется, российское руководство превзошло самые фантастические представления марксистов о капитализме: они сочли, что дело государства — служить узкому кругу капиталистов, перекачивая в их карманы как можно больше денег и поскорее. Это не шоковая терапия. Это злостная, предумышленная, хорошо продуманная акция, имеющая своей целью широкомасштабное перераспределение богатств в интересах узкого круга людей".

Предприниматель Каха Бендукидзе, создатель холдинга "Объединённые машиностроительные заводы" говорил: "Для нас приватизация была манной небесной. Она означала, что мы можем двинуться вперёд и скупить у государства на выгодных условиях то, что захотим … И мы приобрели жирный кусок из промышленных мощностей России… Самое выгодное вложение капитала в сегодняшней России — это скупка заводов по заниженной стоимости".